일본 후지산엔 자살의 숲이 있다. 샌프란시스코 금문교에 이어 세계에서 자살자가 많은 곳이다. 1950년대 이후 500여명이 이곳에서 목숨을 끊었다. 숲안에 들어가면 앞이 안 보일 정도로 나무들이 빽빽하다.
2009년 숲 입구에 '신용 상담해 드립니다'라고 쓴 안내판이 섰다. 빚과 실직에 몰려 극단적 선택을 하는 사람들을 막기 위해 시민단체가 세운 것이었다.
인간의 삶은 순간의 고뇌보다 중하다. 독일 염세주의 철학자 쇼펜하우어는 '자살은 개인의 절대적 권리'라고 예찬했다. 그러면서도 누구보다 맛있는 음식을 탐했고 돈의 가치를 높이 평가했다.
쇼펜하우어는 침실에 늘 권총을 숨겨놓았다. 자살용이 아니라 호신용이었다고 한다. 그는 일흔두살까지 살았다.
통계청 발표에서 우리나라는 인구 10만명당 자살자가 29.1명으로 9년째 경제협력개발기구(OECD) 회원국중 1위다. OECD 평균 12.5명의 2.3배다. 등골 서늘한 것은 자살률 증가 속도다.
1992년 인구 10만명당 8.3명이던 것이 20년 만에 세배를 넘어섰다. 교통사고로 죽는 사람이 연간 5천명인데 스스로 목숨 끊는 사람이 1만5천명이 넘는 나라는 전 세계에 우리밖에 없다.
세 모녀가 생활고를 못 이겨 번개탄을 피워놓고 목숨을 끊었다. 방송 예능 프로에 나갔던 젊은이가, 정당의 부대변인이던 어린아이 엄마가 스스로 생을 마쳤다. 남녀노소·지위·재산 높낮이의 구분도 없다. 이래서야 '국민행복시대' 구호가 무색하다.
한국자살예방협회가 나름 활동하고 있지만 정부의 높은 분들은 자살이라는 '국민병'을 고치는데 별 관심 없는 모양이다. 지난 5년 교통정책에 쓴 예산은 1조8천억원인 반면 자살 예방에 투자한 돈은 100억원도 안된다.
고대 이스라엘의 다윗 왕이 반지를 만들며 보석 세공인에게 말했다. "거기에 내가 기쁨에 겨울 때든 절망에 빠질 때든 잊지 말아야 할 말을 새겨넣어라". 고민하는 세공인에게 솔로몬 왕자가 지혜를 빌려줬다.
"그 반지에 '이것 역시 곧 지나가리라'고 새겨넣으시오" 소아마비를 운명으로 알고 살다가 말년에 암과 싸우면서도 아름다운 이름을 남기고 간 고 장영희 교수가 전해준 말이다. 그는 "견딜 수 없는 슬픔·고통·기쁨·영광과 오욕의 순간도 어차피 지나가기 마련"이라고 했다.
개개인은 이런 자세로 어려움을 이겨내야 한다. 그러나 정부마저 자살 국민병을 스쳐가는 바람쯤으로 여겨선 안된다.
서울 성북구 자살률이 2010년 인구 10만명 당 30.1명이던 것이 2012년 22.1명으로 떨어졌다. 성북구는 2010년 전국 지자체 가운데 최초로 노인자살예방센터를 설치했다. 홀몸 노인 등 자살 고 위험군 400명을 찾아내 심리 상담 자원봉사자 '마음돌보미' 300명과 결연 관계를 맺게 했다.
마음돌보미들은 한달에 두어번 노인들과 만나고 수시로 '필요한 것 없느냐'는 안부 전화를 걸면서 정신적 위안이 돼줬다.
전북 진안군은 2011년 10만명당 자살자가 75.5명으로 전국 최고를 기록했다. 충격을 받은 전북도가 전수조사를 통해 자살 위험이 높은 노인 63명을 파악한 후 전문가들이 매달 한번씩 노인들을 찾아가 상담했다. 2012년 사망률은 21.8명으로 뚝 떨어졌다.
누군가가 자기들을 돌봐주고 있다는 느낌을 갖게 되면서 극단 선택을 하는 노인들이 크게 줄었다. 자살이 급증할 이유는 많다. 불평등 격차는 벌어졌고 가족·이웃 등 사회 관계망은 망가지고 있다.
고령화로 건강을 잃은 채 말년을 보내는 노인도 많아졌다. 이런 구조적 요인들은 복지를 강화하며 장기적으로 개선해 나가야 한다. 당장 다급한 것은 응급조치가 필요한 사람들에게 긴급 구조망을 연결해 주는 일이다.
국무총리실에 자살 예방 특별기구를 두고 부처를 통괄하는 종합 대책을 마련해야 한다. '국민이 없는 국가가 존재 할 수 있는가'.
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