그것은 기적이었다. 죽음의 기름띠가 새카맣게 뒤덮었던 해수욕장이 불과 2주일 만에 본래 모습을 거의 되찾았다. 기적 말고 달리 설명할 말이 없다. 물론 이는 하늘에서 떨어진 기적이 아니다. 전국 방방곡곡에서 달려온 자원봉사자들이 흘린 땀과 눈물이 만든 기적이었다. 현장을 방문한 외국 방제 전문가는 “이처럼 많은 자원봉사자가, 이렇게 빨리 방제 성과를 올린 것이 경이롭다”며 칭찬을 아끼지 않았다.
원유 유출 사고라는 국가적 재난을 극복하려는 물결엔 민관군이 따로 없고 남녀노소의 차이도 없다. 엄마와 함께 돌멩이에 묻은 기름을 닦아내는 고사리 손, 방학을 맞아 한걸음에 달려온 학생, 불편한 몸을 이끌고 봉사 대열에 합류한 장애우까지 다 함께 구슬땀을 흘렸다. 국군 장병도 나섰고, 기업도 대거 참여했다. 송년회를 자원봉사로 대체하겠다는 직장인도 있었다고 한다.
어려울 때 서로 도와주는 환난상휼의 아름다운 전통이 자원봉사로 되살아난 것이다. 현장의 외국인들도 “외환위기 때 전 국민이 나서 금 모으기를 했던 때와 흡사하다”며 재난 앞에서 일치단결하는 우리의 저력에 감동했다고 한다. 지금까지 모두 100만여 명이 현장을 찾아 자원봉사에 나선 것으로 조사되고 있다. 이들의 헌신적 노력으로 태안반도 해안의 70%가 사고 이전 수준으로 복구됐다.
혼란스러운 정국, 정치권이 부추기는 갈등, 그리고 민생고 속에서도 우리 사회는 건강하고 따뜻하며 언제라도 하나로 뭉칠 수 있다는 증거다.
이번 사고는 기름띠를 걷어 내고 해안의 바위와 자갈에 달라붙은 기름을 일일이 닦아 낼 사람들의 손길을 필요로 했다. 태안 주민만으로는 힘에 부쳤던 기름 제거작업이 자원봉사자들의 도움으로 탄력을 얻었었다. 1997년 기름오염 사고를 겪은 일본 미쿠니 마을에서 벌어졌던 ‘30만 자원봉사자의 기적’을 우리라고 못 이룰 까닭이 없었다.
자원봉사는 누구의 강요가 아니라 스스로 결정해서 남과 지역사회를 위해 자신의 정신적 육체적 자원을 대가 없이 제공하는 행위다. 인간이 할 수 있는 가장 숭고한 활동이다. 자원봉사는 또한 사회공동체를 결속하고 문제를 해소하며 발전시키는 값진 동인이 된다. 유럽보다 사회보장체계가 취약한 미국이 건강한 지역 사회를 유지하는 것도 풀뿌리 자원봉사에 힘입은 바 크다.
그러나 우리 사회는 잠재적 자원봉사자가 많은 데 비해 이들을 효율적으로 활용하는 시스템이 미흡하다. 이번 태안에서도 준비 없이 찾아간 자원봉사자들을 나름대로 적절히 활용하는 운용체제는 없다시피 했다. 현장 공무원이 ‘소관사항이 아니다’며 나 몰라라 하는 경우까지 있었다. 주말엔 몰리니 나중에 오라는, 사실상의 ‘자원봉사 사절’ 사례까지 있었다. 오염 제거야말로 시간과의 싸움인데, 이런 일이 벌어지니 안타깝기 짝이 없는 일이다.
이러한 봉사자들의 열기를 효율적으로 관리하고 체계적인 방제교육은 물론 적절한 안전교육을 담당할 컨트롤 센터의 부재가 안타깝다. 흡착포가 부족해 쓰레받기로 원유를 퍼 담는 건 당장 어쩔 수 없다 해도 마스크 같은 기본적 보호장구 없이 봉사자들이 오염물질에 직접적으로 노출되는 것은 위험한 일이 아닐 수 없었다. 전문가들은 원유 속의 벤젠·톨루엔·자일렌 등 휘발성 유기물을 장시간 흡입할 경우 두통과 어지럼증을 유발할 수 있다고 경고했다. 실제로 현장에서 방제작업을 하던 상당수 인원이 그런 증세로 치료를 받았다.
끝없이 이어졌던 태안 자원봉사자 행렬은 국민 통합만 이루어 낸다면 못 이룰 기적이 없음을 말해 준다.
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