2차 세계대전에서 일본의 패색이 짙던 1945년 3월 미군은 오키나와 섬을 1500대의 군함으로 에워쌌다. 동원된 병력만 54만 명에 달했다. 섬 안에 있던 일본군은 11만 명으로 ‘독 안에 든 쥐’였다. 그러나 일본군은 섬 곳곳에 산재한 동굴에 숨어 끈질기게 저항했다. 일본은 미군이 일본 본토에 상륙작전을 펼 것으로 예상했다. 그래서 오키나와에 미군 병력을 최대한 붙잡아 두며 시간을 벌려 했다. 바둑으로 치면 오키나와는 ‘버리는 돌’이었다.
그해 6월 미군이 오키나와를 완전 점령한 뒤 8월 6일 히로시마, 9일 나가사키에 원자폭탄을 투하하자 일본은 항복했다. 오키나와 결전은 2차 대전의 마지막 전투이자 ‘일본 제국의 제국의 종착역’으로 기록된다. 3개월의 짧은 전투에서 오키나와 주민의 4분의 1인 12만 명 이상이 목숨을 잃었다. 일본의 지연 작전에 총알받이가 된 것이다. 미군 전사자 1만2500명, 일본군 전사자 9만4000명을 합친 것보다 많은 희생이었다. 이들 중에는 미군에 붙잡히기 전에 집단 자결한 민간인 수천 명이 포함돼 있다.
일본 제국은 주민들에게 “미군에게 잡히면 여자는 능욕당하고 남자는 사지가 찢겨 죽는다”며 ‘옥쇄(깨끗이 죽음)’를 강요했다. 이른바 ‘군민공사’다. 전투가 끝난 뒤 동굴 속에는 칼과 끈으로 서로 죽인 처참한 시체들이 무더기로 발견됐다. 최근 일본 정부가 새 고교 교과서에 ‘일본군이 집단 자결을 강제했다’는 표현을 삭제하기로 하자 오키나와 주민 10만 명 이상이 분노에 찬 시위를 벌였다. 새 교과서대로라면 주민 스스로 알아서 자결을 택했다는 얘기가 된다.
수많은 이가 몸서리쳐 가며 겪은 일을 ‘구체적 증거가 없다’며 부정하는 것은 일본의 전형적인 역사 왜곡 수법이다. 일본의 노벨문학상 수상 작가 오에 겐자부로는 2000년 “일본은 적게는 오키나와, 크게는 아시아에 대해 자신들의 짐과 부담을 자각해야 한다”고 일침을 가했다.
일본은 그동안 군대 위안부(성노예), 난징 대학살 등 추악한 전쟁범죄가 불거질 때마다 일단 책임을 부인한 뒤 진실이 드러나거나 항의가 거세지면 도마뱀 꼬리 자르듯 조금씩 물러서곤 했다. 이번 왜곡 사태도 마찬가지다. 주민이 반발하고 야당이 나서 교과서 검정 수정요구 결의안을 준비하자 뒤늦게 “교과서 회사들이 요청해 오면 다시 심의하겠다”며 사실상 백기를 들었다. 1982년 교과서 검정 때 일본군이 오키나와 주민을 살해했다는 내용을 삭제했다가 반발이 커지자 다시 삽입했던 과정의 복사판이다. 어째서 손바닥으로 하늘을 가리지 못해 안달하다 건건이 국제적 망신을 자초하는가. 미 하원의 군대 위안부 관련 결의안에서 하나도 교훈을 얻지 못했다는 말인가!
이번에 문제된 교과서 왜곡의 피해자는 오키나와 주민만이 아니다. 일본 정부의 직간접적 압력 탓에 군대 위안부를 다룬 교과서 16종 중 일본군의 개입 사실을 인정한 것은 단 한 종뿐이었다. 나머지 15종은 위안부 동원·운영의 주체를 명확히 하지 않고 “조선인·중국인 등 여성이 (위안부로)내보내졌다”고 애매하게 기술했다.
오키나와는 메이지 유신 이후 일본 행정구역에 편입됐다. 2차 대전 후 미군의 점령지로 남아 있다가 72년 일본에 반환됐지만 주일 미군기지의 75%가 존속해 있다. 이런 점에서 일본의 변방인 오키나와는 본토와 구별되는 뚜렷한 지방색이 있는 것이 사실이다. 자국 유권자들이 대대적인 항의 집회를 열어야 겨우 반응을 보이거나 심지어 총리가 미국에 가서 엉뚱하게 미국 대통령에게 과거사 문제를 사과하는 풍경을 연출하는 나라가 일본이다.
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