일본 홋카이도 북쪽 쿠릴열도는 아이누족이 대대로 살아온 땅이었다. 쿠릴열도 해역은 세계 3대 어장에 꼽히고 해저 광물과 석유 매장량도 엄청나다고 한다. 그러나 200~300년 전만 해도 러시아나 일본 정부 손길이 미치지 못하는 오지 중 오지였다. 1855년 러시아 남하정책과 일본 북방개척이 이곳에서 맞부딪치자 두 나라는 일본이 쿠릴열도 남쪽 4개 섬을, 러시아가 나머지를 갖기로 조약을 맺었다.
이후 쿠릴열도 영유권은 두 나라가 지닌 힘의 강약에 따라 바뀌어 왔다. 1905년 러·일전쟁에서 이긴 일본은 북위 50도 남쪽 사할린과 쿠릴열도를 손아귀에 넣었다. 그러나 일본이 2차대전에서 패하면서 판세가 뒤집혔다. 루스벨트와 처칠은 1945년 2월 얄타에서 소련이 대일전에 나서면 쿠릴열도 영유권을 인정해 주겠다고 스탈린에게 제안했다. 소련은 나가사키에 원폭이 떨어지던 8월 8일 대일 선전포고를 하고 겨우 일주일 참전한 대가로 쿠릴열도를 차지했다. 북한 지역도 소련 손에 들어갔다.
일본의 남쿠릴 4개 섬에 대한 집착은 대단하다. 초·중·고 사회과 학습지도요령은 영토와 관련해 꼭 "북방영토를 비롯해 우리가 당면한 영토문제"라고 표현한다. '북방 4개 섬 반환'이 영토 교육의 핵심이라는 얘기다. 도쿄 도심에서도 차들이 '북방영토 반환하라'는 붉은 글씨 띠를 두르고 확성기 요란하게 틀고서 달리곤 한다.
남쿠릴 4개 섬 반환을 간절히 원해 온 일본이 충격에 빠졌다. 그제 메드베데프 러시아 대통령이 전격적으로 쿠릴열도를 방문하면서다. 그는 지난 60년 러시아 국가원수가 한 번도 가지 않던 쿠릴열도에서 “생활수준이 러시아 중심부만큼 되도록 투자하겠다”고 선언했다. 중국과 센카쿠열도(댜오위다오)를 둘러싸고 힘겨운 싸움을 벌이고 있는 일본으로선 엎친 데 덮친 격이다.
일본도 이번에 스스로를 돌아볼 필요가 있다. 센카쿠나 남쿠릴 4개 섬이나 독도문제는 일본 제국주의가 뿌려놓은 씨앗의 업보라 할 수 있다. 자기는 역사적 연고를 내세워 영유권을 주장하면서 남의 역사적 권리를 인정하지 않는 것은 스스로 자기 주장의 정당성을 허무는 일이다. 자신의 실효적 지배는 인정해 달라면서 남의 지배를 부인하는 것도 마찬가지다.
전 세계적으로 영토 분쟁이 있는 지역은 200곳이 넘는다. 나라마다 영토 분쟁 하나쯤 없는 나라가 없다 해도 과언이 아니다. 이스라엘과 팔레스타인 분쟁과 인도·파키스탄의 카슈미르 분쟁처럼 영유권을 놓고 무력을 동원해 치고받기 시작하면 지구촌에 하루도 전쟁이 그칠 날이 없을 것이다. 영토 분쟁의 배경에는 역사가 있고, 수자원이나 광물자원, 어족자원 등을 둘러싼 경제적 이해가 얽혀 있다. 문화와 종교, 인종 갈등에 민족주의가 내재된 경우도 많다. 영토 분쟁의 휘발성은 역사가 증명한다. 서로 자제하지 않으면 결국은 전쟁으로 비화할 수밖에 없다.
세상을 보는 눈에는 두 가지가 있다. 위에서 아래를 내려다보는 눈과 아래에서 위를 올려다보는 눈이다. 전자가 ‘새의 눈’이라면 후자는 ‘벌레의 눈’이다. 그림으로 옮기면 전자는 조감도가 되고, 후자는 앙시도가 된다. 전통적으로 중국은 조감도를 중시해 왔다. 천하대세를 보고, 대국(大局)을 읽는 전략적 사고를 귀히 여겨 왔다. 하지만 요즘 보면 그렇지 않은 것 같다. 잠깐의 성취에 도취돼 판단력에 이상이 생긴 게 아닌가 하는 의문을 갖게 하는 일들이 자주 발생하고 있다.
영토 문제는 주권과 국가적 자존심이 걸린 문제다. 해결이 어려울 수밖에 없다. 난망한 문제를 놓고 갈등과 불화를 빚는 것은 서로에게 손해다. 어차피 전쟁을 할 게 아니라면 이쯤에서 각국은 냉정을 되찾고 자제력을 발휘해야 한다.
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