SBS TV '짝'의 20대 여성 출연자가 녹화 도중 목숨을 끊은 사건은 시청률만 염두에 둔 예능 프로그램의 인격침해가 막장 수준임을 보여준다.
이 출연자는 "방송 나가면 한국에서 살 수 없을 것 같다"고 어머니와 통화한 뒤 촬영 공간 가운데 유일하게 카메라가 없는 화장실에서 극단적 선택을 했다.
사망 경위는 조사하고 있지만 이성에게 선택받는 과정과 그것이 공개되는 상황에 심리적 부담감이 엄청났을 것으로 추정된다.
현장 상황을 있는 그대로 보여주는 리얼리티 프로 중에서도 짝짓기 소재는 본능과 경쟁의 결합이라는 점에서 결정판이다. 이성을 찾는 행위는 본능에 해당하고, 상대에게 선택받아야 하는 게임 규칙은 갈등을 극대화하는 장치다.
'짝'의 과거 출연자들도 이성에게 선택받지 못할까봐 강박에 시달렸다고 고백한다. 상대의 마음이 변한 것을 확인한 여성이 대성통곡하는 장면이 여과 없이 방영된 적도 있다.
이번에 자살한 여성은 다른 커플들을 부각시키기 위해 혼자 남은 캐릭터로 그려지는 데 따른 스트레스가 심했던 것으로 알려졌다. 이성에게 선택받지 못한 고통도 큰데 이것을 TV로 공개하는 것은 더 가혹한 고통이었을 것이다.
리얼리티 프로라지만 '짝'은 출연자의 실제 캐릭터나 의도와는 달리 카메라워크와 편집에 의해 왜곡해 전달하기도 했다. '악마의 편집'이라는 말도 있다. 이 출연자는 "제작진이 내 눈물 기대한 것 같은데 (내가) 씩씩해서 당황한 눈치"라는 문자를 지인에게 남겼다.
제작진이 재미의 극대화를 위해 출연자들의 사생활과 애정 경쟁을 과도하게 노출시켰다면 방송사의 횡포다. 출연자가 중도 하차를 원했는데도 계속 출연을 강박해 인권을 침해했는지도 규명이 필요하다.
2011년 시작된 이 프로그램의 진행 방식과 내용을 둘러싸고 논란이 끊이지 않았다. 우선 외모와 학력, 재력으로 배우자감을 평가하는 풍조를 부채질한다는 비판이 바로 그것이다.
또 '애정촌'이라는 제한된 공간에서 6박7일이라는 짧은 기간 동안 마음에 드는 이성을 차지하도록 무한경쟁을 벌이게 하는 방식은 출연자들에게 격심한 스트레스를 줄 수밖에 없다는 지적도 적지 않았다.
일반적인 경우라면 젊은 남녀가 몇 년에 걸쳐 경험하는 미묘한 감정의 변화와 희로애락을 며칠 만에 압축적으로 겪게 했던 것이다. 이번과 같은 사고가 발생할 개연성이 늘 잠복해 있었던 셈이다.
우리보다 앞서 리얼리티 프로가 유행했던 미국에서는 부작용 때문에 폐지 논란이 일고 있다. 2011년 미국 케이블채널 '브라보TV'의 '베벌리힐스의 주부들'에 출연한 남성은 아내를 학대하는 남편으로 묘사되자 중압감을 못 이겨 자살했다.
미혼 남녀 짝짓기로 '대박'을 터뜨린 프로그램은 1994년 '사랑의 스튜디오' 였다. 선남선녀 여덟이 나와 서로를 탐색한 뒤 '사랑의 작대기'를 던지는 풍경이 신선한 충격이었다.
마음에 둔 사람을 대놓고 말하고 선택받지 못해도 그리 실망하지 않고 사랑을 레크리에이션처럼 즐기는 젊은이들에게 기성세대는 놀랐다.
8년을 장수한 '사랑의 스튜디오'는 지금 짝짓기 프로그램에 매우 조신한 '맞선' 프로였다. 요즘엔 '리얼 버라이어티'라는 거창한 문패를 달고서 사랑과 결혼에 대한 출연자들의 속물근성을 낱낱이 까발린다.
SBS는 '짝'을 폐지하기로 결정했다. SBS는 "고인의 명복을 빌며, 유가족 여러분께 다시 한번 위로의 말씀을 드린다"며 "이번 사건의 사후 처리에 최대한 노력할 것이며, 앞으로 프로그램 제작과정에서 유사한 사건이 재발하지 않도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다.
다른 방송사들도 이번 사고를 계기로 예능 프로그램 전반의 윤리적 문제를 전면적으로 재점검해야 한다. 불륜 현장을 덮쳐 배우자와 연인들이 서로 육탄전을 벌이게 하는 리얼리티 프로그램까지 나와 있는 상황이다.
시청률이라는 주술에 묶여 계속 막장으로 치닫다가는 제2, 제3의 사고가 잇따를 수 있다.
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