인류는 지금까지 대부분 석유 석탄 천연가스 등에 의존하여 에너지를 사용하며 왔으나 앞으로 머지않아 이 같은 화석연료는 그 매장량이 한계에 이르러 바닥이 드러날 뿐만 아니라 공해물질 이산화탄소가 방출하여 지구 환경오염으로 인류의 생존을 위협하고 있으므로 지금 세계는 지구를 살리자는 기후변화협약을 국제간 협약을 체결하고 있다.
지구 온난화 문제는 일정한 특정지역에만 국한된 것이 아니고 전 세계적 문제로 인류의 큰 관심사가 되고 있다.
이를 위해서는 적은 연료를 막대한 에너지를 생산 할 뿐만 아니라 공해물질 이산화탄소가 배출되지 않은 깨끗한 청정에너지가 되고 있는 원자력 발전이 되고 있다.
지금 세계는 원자력에 매달리고 있는 현실이다. 또한 원전연료인 우라늄은 땅속에 풍부하게 매장되고 있으며 지금까지 알려진 기술로도 앞으로 수천 년간 세계수요를 충족시킬 수 있는 원전연료를 확인해 놓은 상태다. 화석연료자원은 환경적으로 그 사용이 제약 상태다.
화석연료자원은 환경적으로 그 사용이 제약받거나 고갈되면 장차 날로 늘어나는 에너지 수요의 많은 부분을 원자력이 담당하게 되리라는 사실은 그 누구도 부인할 수 없다. 전 세계 에너지 중 전력점유율은 과거 40년 동안 해마다 날로 증가하여 지금은 전 에너지 소비량 중의 약 3분의 1을 차지하고 있다.
많은 에너지 형태 중 전력에너지의 시장점유율이 이처럼 꾸준히 늘어나는 것은 전력에너지는 가장 경제적이고 사용하기가 간편하며 공해요인이 없어 환경적으로 대단한 매력을 가지고 있기 때문에 오늘날 세계적으로 원자력 르네상스시대가 열렸다.
원자력을 대규모로 전력생산에 이용하면 가격이 저렴하게 되므로 중동지역 석유산유국 아랍에미리트에서도 우리나라 원자력 발전을 원전선진국들을 물리치고 한국 표준형 원자력 발전을 선택하여 수주 계약을 체결한 역사적인 사실은 국가적으로 큰 경사가 아닐 수 없다. 우리나라 원전을 선택한 여러가지 이유 중 원전 안전성에 대한 적극적인 믿음을 가졌기 때문이다.
우리원전에 대한 안전성과 경제성은 세계가 인정하는 세계 최고 수준이다. 지난 1978년 고리 원전1호기 가동 후 지금까지 방사능물질 유출 같은 안전사고가 한 번도 없었다. 지금 인도, 중국 등 개발도상국들은 지속적인 경제발전 추진을 위해 원자력 건설이 본격적으로 확대하고 있다.
현재 11기의 원전을 보유하고 있는 중국은 앞으로 2030년까지 신규추가 원전 30기를 건설하기로 하고 17기의 원전을 보유하고 있는 인도는 2015년까지 17기 신규원전을 건설하기로 하고 향후 세계적으로 안전성을 평가받고 있는 우리나라 한국표준형원전도 수입하기로 이명박 대통령 인도 방문 때 원자력 협력협정을 체결하여 우리나라 원자력이 인도에도 수출할 수 있는 교도부가 마련되었다.
원자력은 환경보호측면에서 적극 수용할 수 있는 방법으로 대량의 에너지 수요를 충족시키려면 원자력 확대건설은 필수불가결한 일이 아닐 수 없다. 원자력은 자동차처럼 매일 잦은 사고 없이 지난 50여 년간 사업자들의 헌신적 노력과 국제협력을 통해 안전성을 위해 계속 유지 개선시켜 왔다.
오늘날 세계원자력 산업계는 원자력 발전자체의 경제적인 경쟁력 확보와 입지강화를 위해 앞으로 안전에 더욱 역점을 두어 또 다시 불행한 지난날 체르노빌과 같은 사고가 재발되지 않도록 국제적 협력을 강화하여 원자력으로 풍요로운 에너지를 창출하겠다는 세계와의 약속을 지키기 위한 사회적 합의 형성을 얻어 내는 일이 가장 중요한 과제가 아닐 수 없다.
모든 에너지자원과 마찬가지로 원자력의 경제성도 시장점유율이 얼마나 크냐가 결정적인 요인이 되며 이 면에서 원자력은 가장 유리한 조건을 지니고 있는 에너지 산업이 되고 있다. 원자력발전소는 화력발전소보다 본질적으로 그 구조가 복잡하여 건설비는 비싸다.
그러나 화석연료보다 원자력발전에서 사용하는 원전 연료 우라늄은 현격하게 그 단가가 매우 저렴하므로 경제성 가치는 가장 높다. 값싸고 풍부한 우라늄이 세계 곳곳에 매장되어 있는 한 앞으로도 계속 싼값으로 공급할 수 있는 것이다.
또한 원자력 발전은 기술력 면에서도 이미 실증이 충분이 끝난 상태이고 또 원자력계획을 세계적인 규모로 광범위하게 보급하기 위한 기반도 조성되어 있는 사실이다.
우리나라의 원자력발전은 이제 국제사회가 충분히 인정할 수 있도록 그 규모와 안전성이 확보되어 있기 때문에 산유국 중동 UAE에서 2009년 12월 27일 건국 이래 단일 품목으로 400억 달러의 원전을 수출하기로 수주계약을 체결하였다. 오늘날 원자력은 미래를 열어갈 희망이요, 소망인 것이다.
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