버락 오바마 미국 대통령이 7월 27일을 ‘한국 참전용사 휴전일’로 지정하고 연방부의 모든 기관에 성조기를 조기 계양토록 지시했다. 의회도 ‘한국전쟁 참전용사 인정 법안’을 가결했다고 귀한 생명을 희생한 한국전 참전용사에게 경의와 감사를 표시하겠다는 차원이라고 한다. 이역만리 한국땅에서 한국을 위해 싸우다 숨져간 용사들의 숭고한 넋에 새삼 옷깃을 여미며, 우리는 그동안 이들의 희생정신을 제대로 기려왔는지 알아보게 된다.
미국의 7·27 기념은 6·25가 ‘잊혀진 전쟁’이 돼버린 우리에게 부끄러움을 안겨준다. 6·25는 공식적으로도, 실질적으로도 끝나지 않았다. 종전선언이나 평화협정이 없기 때문에 여전히 휴전상태로 봐야 정확하다. 최근 북한의 1, 2차 핵실험과 장거리 탄도미사일 개발, 끊임없는 서해 북방한계선(NLL) 침입과 무력사용 위협은 6·25가 현재진행형임을 보여준다. 1999, 2002년 두 차례의 연평해전은 국지전이었지만 남북 쌍방에 수십 명의 인명 피해와 함정의 침몰, 파손을 가져온 엄연한 전쟁이었다.
정전협정의 정식 이름은 ‘국제연합(유엔)군 총사령관을 일방으로 하고 조선민주주의인민공화국 최고사령관 및 중국인민지원군 사령원을 다른 일방으로 하는 한국 군사정전에 관한 협정’이다. 1953년 7월 27일 판문점에서 마크 W 클라크 유엔군 사령관과 김일성 북한군 최고사령관, 펑더화이 중국인민지원군 사령원이 협정문서에 최종 서명했다. 이 협정은 1991년 한국군 장성이 군사정전위원회 수석대표로 임명된 뒤 북한과 중국이 군사정전위원회에서 철수하면서 유명무실해졌다.
7월 27일은 바람 앞의 등불 같은 적화 위기에서 유엔군의 도움으로 대한민국을 지켜낸 소중한 날이다. 그런데도 국군 참전용사들에 대한 고마움을 표시하는 행사도 없고 태극기마저 게양하지 않는다. 반면 북은 정전협정 20주년을 맞은 1973년부터 7월 27일을 ‘조국해방전쟁 승리기념일’로 지정했다. 43주년인 1996년부터는 10대 명절로 정해 아예 공휴일로 만들었다.
미국은 국가를 위해 싸우다 목숨을 잃은 전몰장병들에 대한 배려가 워낙 깊은 나라다. 희생자의 유골을 찾기 위해 수십 년 동안 온갖 정성을 기울인다. 워싱턴에 있는 한국전 기념공원에는 “알지도 못하는 나라, 만난 적도 없는 사람들의 지켜 달라는 부름에 응했던 우리의 아들딸들에게 깊은 경의를 표한다”는 문구가 있다.
6·25 참전용사에 대한 미국 사회의 극진한 예우는 6·25에 대한 우리 사회의 인식과 대응을 되돌아보게 한다. 행정안전부 등 각종 여론조사에 따르면 20대의 56.6%가 6·25가 언제 일어났는지 모른다고 응답했다. 중·고교생의 절반 이상이 북한의 남침을 모르고 있는 것으로 나타났다. 심지어 육군사관학교 신입생도의 34%가 주적이 미국이라고 답한 적도 있다. 그동안 우리 교육현장에선 어떤 일이 벌어지고 있었는지 참담할 지경이다. 이처럼 오도된 역사 인식부터 하루빨리 바로잡아야 한다.
6·25전쟁에서 미군 5만4000여명이 전사하고 800여명이 실종됐지만 2차대전과 베트남전에 기여 미국에선 ‘잊혀진 전쟁’으로 불려왔다. 이 법 제정에 앞장선 이는 27세의 한일 1.5세 여성 한나 김이다. 서울대로 유학을 왔던 그는 미국평화연구소에서 한국전 자료를 정리하는 일을 하면서 6·25에 관심을 뒀다고 한다. 민간단체 ‘리멤버 727’을 이끌고 하원의원들의 방을 돌며 법안 지지 서명을 받아냈다.
우리는 철원·화천 인근 금성지구 전투에서만 실종된 수천 국군포로가 돌아오지 못했고 5000명쯤이 생존해 있는 것으로 알려져 있다.
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