한국 현대 정치사의 거목이 끝내 쓰러졌다. 김대중(DJ) 제15대 대통령이 18일 오후 1시 43분에 타계했다. 지난달 13일 폐렴 증상으로 서울 신촌 세브란스병원에 입원한 지 37일째만이다. 김 전 대통령은 그동안 몇 차례 위기 때마다 의료진의 집중치료를 받아 고비를 넘기는 듯했다. 그러나 오랜 인공 혈액 투석과 호흡곤란으로 인한 다발성 장기부전의 벽을 끝내 넘지 못했다.
노무현 제16대 대통령이 서거한 지 87일 만이다. 대한민국 정치사에서 두 전직 대통령이 한해에 타계한 것은 처음이다. 대(代)를 이어 집권한 두 전직 대통령이 같은 해에 나란히 타계한 것은 앞으로도 보기 드물 일이다. 이로써 1948년 정부 수립 이후 계속된 보수정권 일색의 헌정사에서 유일하게 민주개혁 성향의 정부를 이끈 두 전직 대통령을 한꺼번에 잃게 됐다.
그의 정치 역정은 험난했다. 1961년 그는 두 번의 실패 끝에 세번째 도전한 선거에서 국회의원에 당선됐지만 당선 3일만에 5.16 군사쿠데타에 의해 국회가 해산되고 당선이 무효됐다. 그리고 정치규제에 묶이는 비운을 맞았던 것으로부터 시작해 73년 유신독재 때는 일본 도쿄에서 중앙정보부원들에게 납치당해 수장되기 직전 극적으로 생환했으며, 80년 5·17쿠데타로 권력을 찬탈한 신군부세력의 군사재판정은 그에게 사형을 선고까지 받았다. 그러나 그는 1997년 12월 제15대 대통령으로 당선돼 5년간의 국정을 돌보고 정치인으로서의 행보를 마치게 됐다.
향년 85세. 그는 일생 동안 5번이나 죽을 고비를 넘기면서도 집권에 성공할 만큼 강한 의지와 집념의 소유자였지만 노환으로 인한 병마의 벽을 넘지는 못했다. 유족으로는 62년 결혼 이후 47년 동안 그의 정신적 동지이자 삶의 동반자였던 이희호(87) 여사와 홍일(61)·홍업(59) 전 의원과 홍걸씨(46) 등 세 아들과 며느리, 그리고 손녀들과 증손자들이 있다. 삼가 명복을 빈다.
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