김영삼(YS) 전 대통령이 와병 중인 김대중(DJ) 전 대통령을 찾았다. DJ가 위중한 상태라 양인이 직접 손을 잡지는 못했지만 YS의 병문안으로 두 사람의 20여년 불화는 극적으로 화해의 강을 건넜다. 이 장면은 국가지도자들의 역사적 갈등과 국민 화합이라는 측면에서 중요한 전기가 되어야 한다.
한국의 대통령들은 대개 특정한 지역과 이념 집단을 상징하는 ‘대표선수’의 의미가 강하다. 이런 대표성은 퇴임 후에도 지속되곤 한다. 그래서 그들의 화합은 국가통합에 중요하며 거꾸로 그들의 불화는 통합에 부정적인 영향을 준다. 한국에서는 이런저런 역사적 굴곡을 겪으면서 전직 대통령들이 화합보다는 불화에 빠져들었다. 개인적 원한과 보복감정의 소용돌이 속에서 대의도, 동지애도 실종되곤 했다. 한국에만 있는 기형적인 전직 국가원수 문화다.
김영삼 전 대통령의 회고록처럼 두 사람은 오랜 세월 협력과 경쟁 사이를 오가며 산업화와 더불어 한국 근·현대사의 기적 중의 하나인 민주화를 이끌어냈다. 두 사람은 1971년 3선길에 나선 박정희 대통령에 맞서 40대 기수론을 앞세우며 신민당 대통령후보를 놓고 격돌했다. 김대중씨가 승리한 이 경쟁의 결과에 김영삼씨는 승복하고 선거에 협력했다. 한국 정치의 병폐인 지역주의가 막 형성되던 그 무렵 김대중씨가 부산에서 42.6%를 득표한 배경에는 경쟁에서 협력으로 전환한 두 사람의 관계가 있었던 것이다. 엄혹한 유신통치 시절 한 사람은 국내에서, 다른 한 사람은 국외에서 반독재 민주화 투쟁의 선두에 서서 유신정권의 종말을 이끌어냈다.
그러나 탄압받던 시대의 협력자인 두 사람은 정치적 기회 앞에선 늘 분열하는 아쉬움을 남겼다. 박정희 대통령 시해 이후 찾아 온 ‘서울의 봄’. 두 사람은 후보 단일화를 이루어 내지 못하고 분열 쪽으로 기우는 바람에 군사쿠데타에 틈을 내주었다는 비판을 들어왔다.
YS가 83년 5월 23일간에 걸친 단식투쟁을 통해 꺼져가던 민주화의 불씨를 기적적으로 되살려 낸 이후 두 사람은 민주화추진협의회의 공동의장으로 6·10항쟁을 거쳐 군사정권으로부터 직선제 개헌이라는 정치적 항복을 받아냈다.
그러나 정치적 기회 앞에서 뭉치지 못했던 두 사람은 이번에도 16년 만에 찾아 온 대통령 직선제 선거를 앞두고 후보단일화에 또 한번 실패함으로써 정권을 다시 군부출신에게 넘겨주고 말았다.
1992 년 김영삼씨가 3당 통합을 통해 여당으로 대통령에 당선되고 뒤이어 1997년에는 김대중씨가 야당 후보로 대통령에 당선됨으로써 두 사람의 오랜 경쟁관계는 끝날 듯이 보였다. 그러나 두 사람은 정치생활 40여년 만에 찾아온 이 화해의 계기를 살리지 못하고 오늘에 이르렀다.
YS DJ두 사람의 협력은 군사독재와의 투쟁을 성공적으로 이끌어 민주화 시대를 여는 기적을 만들어 냈다. 다시 이 나라에서 지역 갈등과 지역 패권이란 단어가 정치의 전면에 등장하는 요즘이라서 민주화의 기적을 이뤄낸 두 사람이 함께 손을 맞잡고 지역갈등과 대립이란 묵은 숙제를 털어내는 모습을 보여줬더라면 얼마나 다행스러웠을까 하는 아쉬움이 더욱 새롭다.
불과 얼마 전에도 DJ는 이 대통령을 향해 “독재”라는 등으로 비판했었다. 그러나 그런 정치인 문제와는 별개로 현직 대통령, 전두환 전 대통령이 전직 대통령(DJ)의 병상을 찾아 쾌유를 기원하고, 전직 대통령 측 가족이 이에 고마움을 표한 것은 그래도 우리 정치의 어딘가에는 아직 사람의 숨결들이 통하고 있다는 느낌을 주었다.
참으로 오랜만에 보는 화해를 넘어서서 아직도 지역 간의 단절과 대립의 두터운 벽을 넘지 못하고 있는 이 나라가 더 큰 통합으로 가는 시작이 되었으면 하는 바람이다.
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