한평생을 수영에 바쳤던 ‘아시아의 물개’ 조오련이 지난 4일 전남 해남의 자택에서 57세의 나이로 급작스럽게 세상을 떠나 주위를 안타깝게 하고 있다.
조오련은 평생 수영에 몸을 바친 수영인이었다. 조씨는 1952년 전남 해남에서 태어나 일곱살 때부터 수영을 시작한 조오련은 18세 때 서울로 상경해 본격적으로 수영을 시작했다.
1970년 당시 제 6회 방콕 아시아경기대회에 참가했지만 큰 주목을 받지 못했고 아무도 금메달을 따리라고 예상하지 못했다. 그가 자유형 400m에서 1등을 한 것을 뒤늦게 안 기자들이 몰려와 수영복 차림으로 호텔복도에서 사진을 찍은 일화도 남겼다. 특히 그는 시골에서 상경한 뒤 1969년 6월 전국체육대회 전국 예선에서 수영복도 없이 사각팬티만 입은 채 400m와 1500m에서 1위를 차지하기도 했다. 비록 가난했지만 수영을 사랑하는 그의 투혼이 엿보이기 시작한 것이다. 그는 또 1974년 제7회 아시아경기대회 자유형 400m, 1500m 1위, 200m 2위 등을 차지하는 등 은퇴할 때까지 50여개 한국 신기록을 세웠다.
은퇴이후 1980년 대한해협 13시간 16분만에 횡단, 1982년 도버해협 9시간 35분만에 횡단, 2003년 한강 600리 완주, 2005년 울릉도~독도 18시간만에 횡단, 지난해 3.1독립선언문 33인을 상징해 독도 33바퀴를 완주하는 등 끊임없이 도전했다. 그는 국가대표 수영선수로 활동하던 아들 등과 함께 독도까지 100㎞를 헤엄쳐 건너기도 했다. 그는 평소 주변에 “30살 때 대한해협을 횡단한 만큼 30년이 지난 2010년 8월 15일께 대한해협을 다시 횡단하겠다”며 “호적상 나이가 58세, 실제 나이로는 60세 환갑이 되는 내년 대한해협을 횡단해 수영인생을 마무리하겠다”는 포부를 밝히기도 했다. 대단한 열정이 아닐 수 없다. 이 약속을 실천하기 위해 조씨는 지난달 27일까지 제주도에서 전지훈련 등을 했지만 결국 꿈을 이루지 못하고 사망했다. 삼가 고인의 명복을 빈다.
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