우리나라 최초의 인공위성 발사기지인 나로우주센터가 착공 5년 10개월 만에 드디어 준공됐다. 이는 우리나라가 독자적으로 우주발사체를 우주발사체를 우주로 띄워 올릴 능력을 갖췄음을 뜻한다. 실제로 7월 말에는 우리 기술로 만든 과학기술위성 2호를 탑재한 나로호(KSLV-I)가 나로우주센터에서 발사될 예정이다. 이제 우리나라도 우주탐사 및 개발 경쟁에 본격적으로 뛰어드는 역사적인 첫발을 내디딘 것이다. 오늘날 우주개발 분야는 첨단과학기술의 총아이자 국력의 바로미터가 되고 있다. 과거 미국과 러시아가 경쟁적으로 주도해온 우주개발은 이제 유럽·중국·일본·인도 등 선진국들과 신흥 경제대국들의 각축장이 됐다. 우주개발을 통한 전기전자·통신·기계·화공·신소재 등 미래 첨단산업의 발전과 함께 안보 차원에서도 우주개발의 중요성이 갈수록 커지고 있기 때문이다.
나로우주센터는 러시아에서 설계도를 들여와 현대중공업 등 국내 업체들이 건설했다. 그 과정에서 숱한 난관이 있었다. 러시아가 A3 용지 2만1631장 분량의 발사대 설계도를 보내온 것이 2007년 3월이었다. 러시아에서 우주기술 유출 논란이 일면서 예정보다 4개월 늦은 것이다. 이 러시아 규격 설계도를 국내 규격으로 바꾸는 데만 8개월이 걸렸다.
그러나 러시아 전문가들이 직접 세워도 23개월은 걸린다는 발사대 구축을 우리는 19개월 만에 해냈다. 관련기술의 80%를 국산화하는 성과도 거뒀다. 러시아 설계회사 KBTM이 우리와 함께 컨소시엄을 구성해 카자흐스탄 바이코누르 발사장의 새 발사대 건설에 참가하자고 제안해올 정도로 기술과 능력을 인정받았다. 휴일을 반납하고 가정도 버리다시피 해온 연구원과 기술자들의 땀과 희생, 열정이 만들어낸 쾌거다.
우주는 인류의 마지막 개척지다. 나로우주센터가 대한민국의 21세기 우주강국의 꿈을 이루는 모태가 되기를 기원한다.
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