낙동강 양쪽에 총탄과 포탄이 폭우처럼 쏟아지던 1950년 8월. 최후의 방어선을 놓고 국군과 인민군의 일진일퇴가 거듭되던 어느 날이었다. 국군 소대장이 온몸에 총탄을 맞고 쓰러지며 “물 물 물…”을 외쳤다. 옆에 있던 병사는 그의 철모를 받아 들고 물가를 향해 ‘S자’로 뛰었다. 물을 가득 담아와 건네자 소대장은 꿀꺽꿀꺽 철모를 비우고는 바로 눈을 감았다. 이미 전우들은 모두 후퇴하고 없었다. 병사는 강둑을 필사적으로 기어 나왔다. 그 순간 ‘꽝’ 소리와 함께 정신을 잃었다.
한참 후 깨어난 병사의 오른손은 포탄 파편이 박힌 채 피투성이였다. 총과 철모, 탄띠, 수통, 군번줄을 벗어던지고 다시 논밭을 기었다. 다행히 후방에서 치료를 받고 팔에 삼각건을 맨 채로 평양, 압록강까지 진군했으나 중공군의 개입으로 후퇴했다. 그사이 고향집에는 ‘전사통지서’가 배달됐다. 낙동강 변에 던져 버린 군번줄의 이름과 군번이 ‘전사’의 증거였다. 그 충격에 병사의 어머니는 빙판길에 넘어져 팔이 부러졌다. 초등학생 때 들은 한 참전용사의 이야기다.
이번에 강원 홍천군에서 발견된 수통의 말 없는 사연이 참 애틋하다. 유해발굴감식단은 수통에 날카로운 물체로 새긴 ‘0167621’이라는 군번을 단서로 ‘민태식 일병’의 것으로 결론 냈다. 하지만 그의 부모형제는 모두 사망하고 없다니, 누가 수통의 사연을 읽어 줄지. 55년간 사연을 지켜 온 수통도 말이 없다. 작년 11월 역시 홍천군에서 발견된 수통엔 ‘장복동’(일병)이란 이름이 새겨져 있어서 다행히 유가족을 찾을 수 있었다.
전사자 유해 발굴은 포성이 멎은 지 47년 만인 2000년에야 시작됐다. 지금까지 1797구를 발굴해 53구의 신원을 확인하고 25구의 유가족을 찾았다.
올해로 6·25전쟁 발발 57주년을 맞았지만 6·25는 국민 사이에서 ‘잊혀진 전쟁’이 된 지 오래다. 초등학생 3명 중 1명은 ‘조선시대에 일어난 전쟁’으로 알고 있으며, 5명 중 1명은 ‘일본과 우리나라가 싸운 전쟁’으로 혼동하고 있다는 보도가 있을 정도다. ‘6·25는 남침이 아니라 북침’이라고 우기는 어른들이 적지 않은 판이니 달리 무슨 말을 하겠는가.
그러나 잊을 것이 있고, 잊지 말아야 할 것이 있다. 대한민국의 자유와 평화를 지키기 위해 숨져 간 젊은 영령들을 잊어서는 안 된다. 이 땅의 젊은이들뿐 아니라 저 멀리, 미국 영국 호주 뉴질랜드 프랑스 캐나다 남아프리카공화국 터키 태국 그리스 네덜란드 콜롬비아 에티오피아 필리핀 벨기에 룩셈부르크에서 날아와 젊음을 꽃처럼 사른 그들의 희생이 없었다면 우리의 오늘도 없었을 것이다.
부산의 유엔묘지 추모비에는 바로 그들의 이름이 새겨져 있다. 참전 16개국 전사자 및 실종자 4만895명의 이름이다. 세계에서 유일한 ‘유엔(국제연합) 기념묘지’에 세워진 이 추모비에 우리는 ‘님들의 이름을 사랑으로 새깁니다’라고 썼다. 우리는 과연 그들의 희생에 사랑으로 보답하고 있는가.
16개국 중에는 어려움을 겪고 있는 나라도 적지 않다. 6000명을 파병해 123명이 전사한 에티오피아는 지금 지구상에서 가장 극심한 빈곤국이다. 참전용사 중 생존자는 800여 명뿐이고, 그나마 최극빈층의 삶을 면치 못하고 있다. 80대 후반의 한 참전용사는 KBS 뉴스를 통해 “자식 중 1명이라도 한국에서 돈을 벌게 해 줬으면 좋겠다”고 호소했다.
한국국제협력단(KOICA)이 참전용사 자녀들을 위해 초등학교를 짓는 등 뒤늦게 도움의 손길을 뻗치고 있지만 부끄러운 것은 6·25 참전국과 참전용사들에 대한 보은조차 잊고 있었다는 사실이다.
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