1842년 1월 1일 카불의 영국군 수비대가 철수를 시작했다. 영국은 1839년 식민지 인도 방어의 요충지 카불왕국에 진주했지만 고위 관리와 장교들이 잇따라 살해되자 견딜 수가 없었다. 철수 길에 오른 군인 4000명과 민간인 1만명의 대행렬이 눈 덮인 계곡과 고개들을 지나다 아프간 전사들의 기습 공격을 받았다. 목적지 잘랄라바드에 살아서 도착한 사람은 40명이 채 안 됐다.
치욕스럽게 쫓겨난 영국은 1878년 다시 아프가니스탄을 공격했다. 영국이 물러나자 아프간 북부 국경까지 영향력을 확대한 러시아를 견제하기 위해서였다. 영국은 치열한 전투 끝에 아프가니스탄을 점령했다. 그러나 이번에도 영국인 살육이 계속됐고, 40년 전의 악몽을 떠올린 영국은 1880년 아프가니스탄의 외교권만 장악한 채 철군했다. 아프가니스탄은 1919년 영국과 전쟁을 벌여 외교권을 되찾았다.
유라시아 대륙 한가운데 자리 잡은 아프가니스탄은 고대부터 동·서양 무역과 인적 교류의 교차로였다. 페르시아왕국과 알렉산더 대왕, 몽골, 무굴제국이 차례로 이 지역을 침략했다. 19세기엔 영국과 러시아가 벌인 세력 쟁탈전의 주무대였다. 끊이지 않는 외세에 대한 강한 거부감, 험준한 산악과 메마른 사막이라는 지리적 악조건 탓에 외국군은 늘 곤욕을 치러야 했다.
‘외국군의 무덤’이라는 아프가니스탄의 별명은 1979년부터 꼬박 10년 계속된 소련군 침공 때 다시 한번 입증됐다. 소련은 1978년 쿠데타로 정권을 장악한 공산주의 아프간인민민주당을 지원한다는 명분으로 10만 군대를 진주시켰다. 그러나 미국의 지원을 받은 반정부 무장조직 무자히딘의 저항에 부닥쳐 사망 1만4453명, 부상 5만3753명이라는 큰 희생을 치르고 물러났다. 이는 소련 붕괴의 한 원인이 됐다.
1996년 집권한 이슬람 근본주의 집단 탈레반은 2001년 9·11 테러를 조종한 알카에다에 근거지를 제공했다가 미군의 공격을 받아 정권을 잃었다. 탈레반은 아프간의 반외세 전통을 과시라도 하듯 끈질기게 외국군 공격과 외국인 납치를 계속해 왔다. 급기야 한국 봉사단을 무더기로 납치해 목사가 끝내 탈레반의 총구에 희생된 충격과 비탄 속에서 봉사로 일관된 그와 동료 봉사자들의 베풂과 나눔의 삶이 옷깃을 여미게 한다.
배 목사의 몸을 더럽힌 10발의 총탄도 죽어서까지 사랑을 실천하겠다던 고인의 뜻을 훼손하지는 못했다. 그의 시신은 다음 봉사를 준비하기 위해 그가 웃는 얼굴로 밟아야 했던 조국 땅에 돌아와 의료연구용으로 병원에 기증된다. 아프가니스탄뿐 아니라 우간다·방글라데시같이 험하고 위험한 오지를 매년 두 차례 이상 일부러 찾아다녔던 그의 삶은 겨우 42년 만에 멈춰야 하지만 어렵고 힘든 이웃이 있으면 어디든 달려가 고통을 나누려는 그의 정신은 동료·후배 봉사자들을 통해 영원할 것이다.
그것이 고인과 함께 납치돼 여전히 억류돼 있는 임현주(32)씨 등 나머지 인질들이 무사히 돌아와야 하는 이유다. 임씨는 신촌세브란스병원 간호사라는 좋은 직장을 버리고 3년 전 내전의 상흔 속에서 병원이란 말조차 들어보지도 못한 사람들을 돕고자 아프가니스탄에 들어갔다. 그들의 문화를 이해하기 위해 그들 말을 열심히 익혔다. 교통사고로 두 팔을 잃은 소녀에게 의수를 달아주기 위해 지난 6월 귀국했었다.
이번 사태는 단순한 범죄 차원의 문제가 아니다. 종교와 문명의 문제다. 죄 없는 사람을 잔인하게 죽이면서 종교적 가치를 운위하고 설파한다는 것이 무슨 의미가 있는가! ‘우리는 평화를 사랑하고 갈등을 원치 않는다’
안타깝게도 어제 아프가니스탄에서 납치된 심성민씨가 또 희생된 것으로 확인됐다고 정부가 밝혔다. 충격적이다.
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