‘탱크’ 최경주(37·나이키골프)가 시즌 세 번째 ‘톱10’ 입상을 넘어 우승에 도전한다.
지난주 있었던 미국프로골프(PGA)투어 FBR오픈에서 또 다시 ‘스코츠데일 징크스’를 넘지 못하고 시즌 첫 컷오프를 당해 상승세가 한풀 꺾인 최경주가 비상을 꿈꾸는 대회는 오는 9일(이하 한국시간)부터 나흘간 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 인근 페블비치에서 열리는 PGA투어 AT&T 페블비치 내셔널프로암(총상금 550만달러).
페블비치골프링크스(파72·6816야드), 포피힐스골프코스(파72·6833야드), 스파이그래스힐골프코스(파72·6858야드) 등 3개 코스에서 1~3라운드를 치른 뒤 상위 60명만 추려 페블비치골프링크스에서 최종 라운드를 치르는 방식으로 열리는 이 대회에서 최경주는 2004년 공동 4위, 2005년 공동 11위 등의 성적을 거둬 코스와 찰떡 궁합을 과시하고 있다.
1~3라운드에서는 연예계 인사, 스포츠 스타 등 이른바 ‘명사’들과 프로 선수들이 짝을 이뤄 함께 플레이하는 프로암 형식을 택하고 있는데 2004년 대회 때 최경주는 영화 ‘늑대와 춤을’의 영화배우 겸 감독 케빈 코스트너, 그리고 세계적인 색소폰 연주자 케니지(이상 미국)와 동반 라운드를 했다.
경기를 마친 후 동반자였던 코스트너와 케니지는 최경주에 대해 “대단한 선수다”라고 극찬을 아끼지 않았고 그것이 인연이 돼 케니지와는 지금도 두터운 친분 관계를 유지하고 있는 것으로 알려지고 있다.
비바람이 수시로 몰아치는 변덕스런 날씨가 변수이긴 하지만 세계랭킹 ‘10걸’중 타이거 우즈(미국)를 비롯한 5명의 선수가 출전하지 않아 최경주로서는 내심 우승까지도 내다본다는 계획이다.
올 시즌 PGA투어 개막전 우승자인 비제이 싱(피지), 아직 제 자리를 찾지 못하고 있는 필 미켈슨(미국), 짐 퓨릭(미국), 루크 도널드(잉글랜드), 파드리그 해링턴(아일랜드) 등이 최경주와 우승을 다툴 후보군으로 분류된다. ‘코리안 4인방’ 중에서는 최경주와 함께 위창수(35·테일러메이드)가 출전해 시즌 두 번째 ‘톱10’ 입상에 도전한다.
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