표면에 비늘처럼 하얀 설태가 많이 끼면 건강에 문제가 생기지 않은 것인지 걱정을 하게 된다. 실제로 혀에 설태가 심하면 열성 질환이나 소화기 질환 등을 의심할 수 있다.
하지만 설태가 전혀 없는 매끈하고 붉은 혀일 경우에도 엽산 부족을 의심할 수 있고 때로는 매독 감염이나 심부전의 한 증상일 수도 있음을 유의해야 한다.
◇ 혀의 질환, 무엇이 있나?
혀에도 종양이 발생할 수 있다. 종양은 양성 종양과 악성 종양으로 나눌 수 있는데 양성 종양의 경우, 유두종이나 섬유종, 혈관종일 때가 많고 혈관종을 제외한다면 대부분 수술로 재발 없이 완치 될 수 있다.
악성 종양은 주로 편평상피암종인데 혀의 특성상 이 악성 종양이 복잡한 근섬유의 주행을 따라 전이될 수 있다.
특히 궤양의 주변이 하얗게 과각화 되어있거나 궤양면이 지저분하고 출혈이 쉽게 된다면 반드시 암으로 의심해 봐야 한다.
설암 이외에도 박테리아나 바이러스, 곰팡이 등에 의해 감염성 질환이 생길 수 있다. 이 중 박테리아에 의한 감염이 가장 많으며 이 경우 혀의 통증과 함께 감염 부위가 붉게 되고 고름 같은 것이 보이기도 한다.
크게 신경을 쓰지 않고 지날 수도 있지만 대개의 감염성 질환은 적절한 처치 없이 방치할 경우 장기화될 수 있으므로 치료가 필요하다.
만약 어린이의 혀 아래쪽에 오리발 물갈퀴 같은 설소대의 발육이 지나치다면 혀의 놀림이 부자연스러워져서 말을 할 때 발음이 불정확할 수 있다.
이런 경우에는 조기에 치료를 해주는 것이 중요하다. 너무 어린 경우에는 전신마취를 하지만, 취학 후 아동이라면 국소마취나 정맥 내 진정법을 통해 과성장된 설소대를 절개해낸 후 봉합을 해주는 수술을 받으면 된다.
◇ 혀로 건강을 엿 본다
전신 질환의 증상으로 혀에 나타나는 것으로 대표적인 것이 영양 결핍. 특히 빈혈이 있는 경우 혀에 심한 작열감이 느껴질 수 있다.
혀에 지도 모양처럼 얼룩덜룩 모양이 나타난다면 비타민 부족을 의심해야 하고 위염 등의 내장에 문제가 있는 것은 아닌지 확인하는 것이 좋다.
또한 혀의 설태가 검정색이나 연한 갈색일 때에는 곰팡일 수 있으며 녹색이나 황색이라면 소화 기능이 저하됐을 수도 있다.
특히 아주대병원 가정의학과 김범택 교수는 “혀 안의 백태는 간혹 편평태선이라는 피부병일 수 있다”며 “이 병을 내버려두면 암으로 발전할 수 있기 때문에 꼭 치료가 필요하다”고 강조한다.
뿐만 아니라 어린이의 혀가 이상하게 커 보인다면 갑상선 기능저하증을 의심해야 한다. 갑상선 기능저하증으로 성장은 느리지만 혀는 정상적으로 자라 몸에 비해 혀가 커 보일 수 있기 때문이다.
이와 함께 혀 가장자리에 아픈 응어리가 생겼다면 혀궤양이나 혀 암일 수 있으며 통증이 없다고 하더라도 검사를 받는 것이 좋다.
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