‘차는 오른쪽 사람은 왼쪽’. 유치원 때부터 귀에 못이 박히도록 들었던 좌측보행이 우측보행으로 바뀐다. 일제강점기인 1921년 조선총독부가 좌측보행을 시행한 지 무려 88년 만이다.
법으로 우측보행을 강제하거나 좌측보행을 막는 것은 아니다. 좌측보행에 익숙한 습관과 걷기 예절이 달라져야 한다. 좌측보행에 편하게 돼 있는 에스컬레이터나 출입문 같은 시설도 점차 개조해야 할 것이다.
조선총독부가 좌측보행을 실시하기 전에는 우측보행이었다. 1905년 대한제국 규정에 우측보행이었으나 일제가 일본과 같이 좌측보행으로 변경했다. 1946년 미군정은 차량을 우측통행으로 바꿨으나 사람은 좌측보행 그대로 두었다. 그 뒤 1961년 군사정부는 도로교통법을 제정하면서 ‘보행자는 보도와 차도의 구분이 없는 도로에서 도로의 좌측을 통행하여야 한다’고 규정했다. 그 뒤 좌측보행이 원칙으로 굳어진 것이다.
오른손잡이가 많아 우측보행이 편하고 교통안전 측면에서도 훨씬 안전하다는 것이 과학적인 분석 결과다. 세워진 지 40년 넘도록 부릅뜬 눈으로 이나라의 심장부인 세종로 네 거리 한복판을 지키고 있는 충무공 이순신 장군의 동상에는 해묵은 논란거리가 하나 있다.
충무공은 눈높이까지 이르는 장검을 움켜쥐고 있다. 한산섬 달 밝은 밤 수루에 홀로 앉아 깊은 시름 할 적에도 몸에서 떼놓지 않았던 장군의 분신과도 같은 큰 칼이다. 그런데 하필이면 칼집을 쥔 손이 오른손이다. 여차하면 왼손으로 칼을 뽑아 휘둘러야 한다는 얘긴데 충무공이 왼손잡이였다는 기록은 그 어디에도 없다는 게 논란의 시발이다. 칼을 오른쪽에 차는 것은 뽑을 의사가 없다는 뜻, 즉 항복을 의미하는 자세라고 시비 거는 사람도 적지 않다.
오른손잡이라면 왼쪽 허리춤에 칼을 차는 게 맞다. 진검을 차고 거리를 활보하던 일본의 사무라이들은 그래서 좌측 보행을 하 는 습관이 몸에 뱄다. 맞은편에서 오는 사무라이와 칼집이 부딪쳐 시비가 붙는 불상사를 피하기 위해서다. 한걸음 더 나아가 오늘날 일본의 자동차들이 좌측통행을 하고, 따라서 핸들이 오른쪽에 장착돼 있는 것도 이 같은 과거의 보행 습관에서 비롯됐다는 설명까지 나 온다. 많은 일본인이 그렇게 알고 있지만, 근거가 확실한 얘기는 아니다. 여태껏 우리가 당연한 것으로 받아들여온 좌측통행은 이 같은 일본식 교통규범이 식민통치 기간에 한국에 이식된 것이다.
정부가 좌측보행 원칙을 우측보행으로 바꾸면 차도에 인접해 걷는 사람이 마주 오는 차량을 보면서 걸을 수 있어 사고 예방에 유리하다는 것이다. 인구의 90% 가까운 오른손잡이에겐 우측 보행이 인체 속성상 합리적이란 설명도 덧붙였다. 유달리 좌와 우를 나누고 따지기 좋아하는 나라에서 왜 여태껏 부자연스러운 행동규정에 손을 대지 않았는지도 의아스럽지만 과연 정부의 희망대로 교통사고가 줄어들지는 좀 더 두고 볼 일이다. 사고율 1위란 오명은 좌우가 문제여서라기보다는 나보다 남을 배려하는 마음 씀씀이가 부족한 데서 비롯된 게 아니었던가.
주요 국가 중에서 미국 프랑스 캐나다 일본 중국 등 대부분이 우측보행이고 영국만 좌측보행이다. 오랜 관습으로 굳어져 온 것이다. 길 걷는 습관을 인위적으로 바꾸기는 쉽지 않을 것이다.
조선총독부는 모든 수레와 인력거에 좌측통행이라고 쓰인 깃발을 달도록 했다. 지금도 지하철역 환승로처럼 안내 문구나 띠가 표시돼 있을 땐 다수가 좌측보행을 지키지만 일반 보도에서는 제멋대로다. 세계보건기구에서 안전도시 인증을 받은 서울 송파구는 2년 전부터 우측보행 운동을 벌였다.
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