과학기술이 발달된 오늘날 21세기를 살고있는 우리는 에너지로 인해 편리한 생활을 하고있다. 만약 과학문명의 시대에 에너지가 없다면 그것은 상상조차하기 어려운 일이 되고 말 것이다. 그런데 현대 에너지원의 대부분인 석유 석탄 천연가스 등의 화석연료는 날이 갈수록 바닥이 드러나고 있다.
또한 현재까지 개발된 태양열, 수력, 풍력 등의 대체에너지원으로는 우리가 사용할 수 있도록 충분한 에너지를 얻을 수가 없다. 그러나 원자력은 우리가 필요한 풍부한 양의 에너지를 만들수있는 청정에너지이다.
지난 1970년대에 2차례의 석유파동을 겪으면서 원자력발전을 시작한 우리나라는 현재 국내 전력 총생산량의 40% 가량을 원자력발전이 생산하고 있다. 원자력발전이 없다면 지속적인 국가경제발전에 대한 어려움이 가중되고 있었을 것이다. 현대의 고도산업사회를 이룩할 수 있었던 것은 지난 과거부터 지금까지 다양한 에너지를 개발해 국가산업발전에 이용하였기 때문이다.
특히 근래에와서는 화석연료를 이용한 에너지가 주로 사용되어왔다. 그러나 화석연료는 유한하며 유용한 에너지형태로 변화시킬때 공해물 이산화탄소CO²가 발생하고있다. 우리나라의 경우 화석연료가 거의 부존되어 있지 않을 뿐만 아니라 일반가정의 에너지소비가 증가하고 중화학공업위주의 산업구조를 갖고 있기 때문에 국가경쟁력 강화를 위해서는 에너지문제해결이 중요한 과제가 아닐수없다.
인간은 옛날 불을 이용하는 방법을 알아 나무를 태워 불을 피우고 이로부터 얻은 에너지로 방을 따뜻하게 하거나 음식을 만들거나 생활에 필요한 도자기 등을 만들었다. 산업혁명기에는 석탄을 태워 증기기관을 돌리고 이로부터 얻은 엄청난 에너지로 사람이나 가축의 힘으로는 도저히 할수없었던 일을 하였다.
오늘날은 유전을 개발해 석유로부터 열을 얻고 전기를 만들어 공장의 기계를 돌리는 동력원으로 이용할 뿐만 아니라 많은 제품의 원료를 얻고있다. 따라서 에너지는 인류의 문명을 움직이는 원동력이라고 할수있다. 이처럼 인류가 이룩한 고도산업사회는 많은양의 질좋은 에너지를 필요로 한다.
이 에너지를 생산하는 에너지원은 주로 무공해 에너지원인 재생에너지원과 일시에 다량의에너지를 집중적으로 얻을수있는 화석에너지로 구분한다. 또한 재생에너지원이란 것은 한번쓰고나면 없어지는 것이 아니라 되풀이해 쓸수있는 에너지원을 말한다. 수력 태양열 풍력 조력 지열 등의 재생에너지가 된다.
그러나 대부분의 재생에너지원은 기상조건이나 지역적으로 편차가 심해 대용량 에너지원으로는 부적합하다. 또 수력과 일부지열을 제외하고는 에너지생산비용이 다른 에너지원보다 생산단가가 월등히 비싸기 때문에 보조에너지원으로서의 역할만하고 있을뿐 실용화는 늦어지고있다.
화석에너지원으로는 석유 석탄 천연가스 LNG 등이있다. 오늘날 우리가 이용하고있는 에너지의 대부분을 차지하는 것이 바로 화석에너지가 되고있다. 화석에너지원은 지구가 생성된후 약 45억년에 걸쳐 만들어진 것이다. 하지만 전 세계적으로 현재 남아있는 매장량은 석유 40년분 천연가스 60년분 석탄 230년분으로 추정되고 있어 머지않아 바닥이 드러날 것으로 전망하고있다.
원자력발전의 연료가 되는 우라늄의 매장량은 60년분에 불과하지만 재처리를 통해 사용할수있는 경우에는 앞으로 3천600년 동안 쓸수 있는 양이 되고있다. 에너지의 주류를 차지하고있는 화석연료는 유한하다. 그럼에도 화석연료소비는 계속 증가하고있다. 그 결과 전체에너지소비는 매년 8%~10%씩 증가하여 앞으로도 산업발전추세에 따라 에너지소비는 계속 증가할 것으로 전망된다.
또한 석유는 전세계의 에너지의 약 35%를 공급하는 가장 중요한 에너지원이다. 석유생산이 줄어들고 석유가 부족해지면 이 귀중한 자원을 차지하기위해 국가간 분쟁이 발생할 가능성이 높다. 우리나라는 약 60% 에너지를 석유에 의존하고 있다. 따라서 석유부족사태를 맞이하게 되면 큰 타격을 받게되고있다.
인류의 생존을 위협하는 대표적인 환경문제로 지적되고 있다는 지구온난화도 화석연료의 사용이 크게 늘어나서 발생한 것이다. 에너지를 화석연료에서만 구한다면 인류는 결국 에너지부족 뿐만 아니라 기상이변으로 인해 엄청난 피해를 겪게 될 것이다. 이러한 피해로 지구온난화방지를 위해서는 적은 연료로 엄청난 전력에너지를 얻을수있을 뿐만 아니라 공해물질 이산화탄소CO²를 발생하지 않는 깨끗한 청정에너지원으로 현실적인 대안은 원자력발전뿐이다.
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