국내에 살고 있는 외국인이 올 5월 1일 기준으로 110만6884명으로 조사됐다. 작년 89만1341명 보다 24.2%가 늘었다. 한국 인구의 2.2%이고, 울산이나 수원만한 규모다.
외국인 인구 증가는 점진적이 아니라 폭발적이다. 첫 조사 때인 2006년엔 53만6000명이었는데 3년 사이 두배가 됐다. 앞으로 몇년 내 외국인 200만명시대가, 다시 또 몇년 후엔 외국인 300만명·400만명 시대가 올 것이다.
우리 사회의 저출산 경향이 심화되면서 외국인 인구의 유입이 불가피해지고 있다. 지금 추세대로면 인구는 2018년 4934만명을 고비로 줄어들기 시작해 2050년엔 4234만명이 된다. 인구 감소분, 특히 생산 인구의 감소를 대체할 인력은 외국인 노동자밖에 없다. 우리보다 몇년 앞서 저출산을 겪은 일본의 경우 향후 50년 안에 인구의 10%를 외국 이민으로 채우자는 슬로건이 중요 정책 흐름이 되고 있다. 일본 정부는 지난해 외국인 유학생 숫자를 현재 12만명에서 2020년엔 30만명으로 늘리겠다고 발표했다. 해외의 젊은 인력을 끌어들여 '늙은 나라' 일본의 경제를 살리는 활력소로 삼겠다는 것이다.
국내에 들어온 외국인의 52%가 산업현장 근로자이고 11.4%가 결혼 이민자다. 한국 젊은이들이 기피하는 험한 직종에서 일하러 왔거나 쇠락해가는 농촌에 시집와 활기를 불어넣고 있는 외국인 며느리들이다. 우리가 수십년 전 중동으로, 유럽으로 돈 벌러 가서 무슨 설움을 받고 어떤 눈물을 삼켰는지를 생각하더라도 언어와 관습이 다르고 경제적으로 처지는 나라에서 왔다고 해서 그들을 함부로 다뤄서는 안 된다.
이 같은 추세에도 불고하고 우리 사회의 다문화 포용 의식은 여전히 미흡한 게 현실이다. 외국인 주민의 과반수를 차지하는 근로자들은 임금 체불과 폭력·폭설에 시달리기 일쑤다!
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