김병호 서전농원 대표가 평생 술·담배는 물론 음료수조차 사먹지 않을 만큼 검약해 모은 300억원 상당의 부동산을 KAIST에 쾌척한다는 소식이다.
어려운 집안 환경 탓에 초등학교 졸업이 학력의 전부인 그는 “KAIST가 세계 최고의 과학기술 인재를 양성해 국민 모두가 잘살 수 있는 나라를 만드는 데 보탬이 되는 것이 내 꿈”이라고 밝혔다. 어렵게 고생해 번 돈을 자기 소유라 여기지 않고 사회와 나라의 발전을 위해 아낌없이 내놓은 그의 숭고한 모습에 절로 고개가 숙여진다.
김 대표의 삶은 ‘버는 건 기술, 쓰는 건 예술’이라는 평소 신조 그대로였다. 자신에게 쓰는 돈은 한 푼도 아까워하면서 나눔에는 관대하기 이를 데 없었다.
그는 앞서 고향인 전북 부안군의 가난한 인재들을 위해 10억원을 들여 장학재단을 설립했다. 외아들이 서울대에 입학한 것을 기념해 온 가족이 서울대 의대에 사후 시신 기증을 약속하기도 했다.
그의 기부를 둘러싸고 부인과 아들이 흔쾌히 동의했다는 점 역시 아름답기 그지없는 풍경이다. 그간 기부를 결정한 뒤 가족과 불화를 겪는 사례가 적지 않았기 때문이다. 하지만 김 대표의 경우 초등학교 때부터 아들에게 “교육은 시켜주겠지만 아버지 재산을 물려받을 것이란 기대는 하지 말라”고 귀에 못이 박히도록 일러왔다고 한다. 그런 아버지 슬하에서 자란 아들은 이번 재산 환원을 반대하기는커녕 스스로 제3세계 아이들 10여 명을 후원하며 기부천사로 살고 있다.
KAIST에는 김 대표에 앞서 정문술 전 미래산업 회장이 300억원, 재미사업가 박병준 회장이 1000만 달러(약 15억원), 원로 한의학자 류근철 박사가 578억 원을 기부했다. 이 나라 과학기술 역군을 기르려는 투자의 행렬이다.
작년 연세대에 1억 원을 기부했던 한 할머니는 이달 3일 학교를 다시 찾아와 검정 비닐봉지에서 3000만 원을 꺼내 장학금으로 내놓았다. 이번에도 이름을 안 밝히고 버스를 타고 떠났다. 전북 김제의 왕재철 할아버지는 2007년 이후 매년 7월 김제시를 방문해 장학금으로 200만 원씩 내놓는다. 텃밭에서 옥수수 농사를 지어 번 돈과 자녀에게 받은 용돈을 아껴 마련한 장학금이다.
줄기세포 연구자인 차의과학대 정형민 교수가 2001년 대학 재단으로부터 받은 43억원어치의 생명공학 벤처기업 스톡옵션을 제자들 장학금으로 쓰겠다며 대학에 기부했다. 보통 사람이라면 땀과 노력으로 일군 그 성취의 대가는 당연히 자기가 누려야 한다고 했을 것이다. 정 교수는 그러지 않았다. 자신은 "대학의 지원으로 마음껏 연구에 전념할 수 있었던 혜택받은 인생"이라는 것이다. 43억원 기부는 그 혜택을 사회에 되돌려주자는 뜻이다.
아름다운 기부만으로 ‘가난의 대물림’을 끊어주기엔 벅차다. 최근 경기침체 속에서 소득계층 간 교육비 격차가 더 벌어졌다. 1분기(1∼3월) 중 월평균 소득이 300만 원 이상인 가구는 교육비 지출을 늘린 반면 300만 원 미만인 가구는 줄였다. 가정형편상 수업료를 못낸 고교생 수가 작년 이후 부쩍 늘었고, 학업을 중단한 채 아르바이트로 생계를 이어가는 청소년도 크게 중가했다는 조사 결과도 있다.
취약계층 청소년에 대한 교육 지원은 정부 몫이다. 교육복지는 나눠주기식 복지와는 달리 소득양극화 개선에도 효율적이다. 시장경제는 경쟁력을 키워주는 효율성 있는 시스템이지만 사회의 그늘 어디엔가에 약자와 패자를 만들어낸다. 세계 1위 부자 빌 게이츠는 국가와 기업이 그런 시장경제의 결함을 보완해야 한다는 ‘창조적 자본주의론’을 내세우며 세계 최대 자선재단을 만들었다. ‘아름다운 기부천사’들에게 격려와 칭찬의 박수를 보낸다.
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