우리나라 첫 우주발사체 나로호(KSLV-1)가 예정된 궤도진입에 실패함으로써 ‘부분 성공’에 그치고 말았다. 성공적인 발사에 환호했던 국민은 얼마 후 이 발사체에 탑재된 과학기술위성 2호가 궤도에 진입하지 못했다는 소식에 아쉬운 마음을 달래야 했다. 우주기술의 높은 벽과 후발 주자로서의 한계를 절감할 수밖에 없었다.
그러나 우리는 얻은 게 더 많다. 우리나라는 1992년부터 지금까지 11개의 인공위성을 발사했지만 모두 외국 우주발사장과 발사체를 이용했다. 사상 첫 국내 발사에서 우리는 우주로켓 기술 가운데 가장 어렵다는 발사체 발사를 정상적으로 수행해 내는 데 성공했다. 이번에 로켓의 설계 개발 조립 운영 등 발사 전 과정에 걸쳐 기술과 노하우를 축적한 것은 향후 우주개발의 후속 작업을 위해 큰 힘이 될 것이다.
나로호의 부품 가운데 러시아에서 제공한 1단 로켓을 제외한 2단 로켓, 연료통, 위성 본체 등이 모두 국내 기술로 제작됐다. 160여 개 국내 기업이 발사체 제작에 참여한 것도 산학 협동을 통한 첨단기술의 개발에 기여할 것이다. 우리 기술로 제작된 발사대 역시 러시아로부터 공동 작업 제의를 받을 만큼 평가를 받았다.
전 세계적으로 로켓 첫 발사 성공률은 27%에 지나지 않았다. 미국의 첫 우주로켓인 뱅가드 로켓이 발사 2초 만에 폭발한 것을 비롯해 대형 사고도 적지 않았다. 독자적으로 로켓을 개발해온 브라질은 세 차례의 로켓 발사 준비 중 폭발로 끝났다. 특히 브라질의 로켓 지상 폭발은 많은 과학자의 사망이란 비극을 낳았다. 미국·러시아·유럽·중국·일본 등 우주 강국들은 모두 이런 실패를 겪으면서도 좌절하지 않고 그 원인을 철저히 분석해 기술적으로 한 단계 더 도약하는 계기로 삼아왔다.
실패는 그것을 발판으로 내일의 성공을 향해 도약할 수 있을 때 실패를 뛰어넘어 성공의 밑거름이 되는 법이다.
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