2002년 호주 광부 토드 러셀과 브란트 웹은 무너진 금광에 갇혔다가 보름 만에 구조됐다. 둘은 안전모로 바위틈에서 나오는 물을 받아마시며 버텼다. 일어설 수가 없어 구조될 때까지 누워 지내야 했다. 둘은 “누군가와 함께 있다는 것은 행운”이라며 서로를 위로했다.
매몰 닷새째 두 사람은 케니 로저스의 노래 ‘도박사’를 불렀다. “테이블에 앉아 있는 동안에는 절대 돈을 세지 마라. 게임이 끝난 뒤 돈을 셀 시간은 충분하다.” 구조되기 전에 섣불리 비관하지 말자고 다짐한 것이다. 때마침 구멍을 뚫던 구조대원이 노랫소리를 듣고 이들을 찾아냈다.
광산 붕괴 사고에서 기적적으로 광부들이 살아 돌아온 사례는 적지 않다. 우리나라에선 1967년 8월 광부 양창선이 충남 구봉광산에서 지하 125m에 15일 8시간 35분 동안 갇혔다가 구조돼 온 나라가 떠들썩했었다. 중국 산시성 왕자링 탄광에선 지난 4월 광부 118명이 매몰됐다가 8일 만에 구조됐다. 지하 갱도 안으로 파이프를 박아 산소를 공급한 덕분이었다. 칠레 북부 코피아포에 있는 산호세 금광이 지난 8월 5일 붕괴돼 광부 33명이 지하 700m에 갇혔었다. 매몰 17일 만에 생존이 확인된 광부들은 습도 90%에 섭씨 32도가 넘는 대피소 공간에서 힘들게 지내고 있었다.
구조대는 지름 15㎝ 구멍으로 음식과 약품을 공급하다 동영상 카메라도 내려 보냈다. 광부들은 카메라를 향해 손을 흔들며 활기차게 국가를 합창했다. 그들은 “가족들에겐 걱정하지 말라고 전해 달라”고 의연하게 말했다. 광부들은 “함께 카드놀이도 하면서 즐거움을 찾는다. 날마다 33명이 모여 기도를 올린다”고 했다. 열두 살 때부터 탄광에서 일하며 산전수전 다 겪은 63세 마리오 고메스는 지하에서 정신적 지도자 노릇을 톡톡히 했다.
서른한 살 광부 아발로스가 13일 낮 12시 11분(한국시각) 지하 700m 깜깜한 절망에 갇힌 지 69일 만에 다시 세상의 햇빛과 만나는 순간 칠레 전역엔 “비바(만세)! 칠레”가 울려 퍼졌다. CNN, BBC 등의 생중계로 칠레 산골마을 산호세 광산에서 벌어진 기적 같은 매몰 광부 구조 드라마를 지켜보던 세계인도 함께 만세를 불렀다. 아발로스 다음으로 세풀베다와 안드레스, 이웃 볼리비아 출신 광부 마마니가 구조용 캡슐 ‘피닉스’호를 타고 한 시간마다 차례대로 구출됐다. 붕괴 당시 현장감독 우르수아는 “모두가 구조된 다음에 나가겠다”고 다짐한 대로 마지막 차례를 기다리고 있다. 피녜라 칠레 대통령은 첫 구조자가 올라오는 것을 보며 “우리는 결코 굴복하지 않겠다는 약속을 지켰다”며 “칠레의 정신·힘·신념, 그리고 희망이 광부 33명과 함께 부활했다”고 선언했다.
광부들은 지하에서 48시간마다 참치 두 스푼과 우유 반 컵으로 버틸 수 있었던 것은 그들 사이 연대 의식과 서로에 대한 격려 덕분이었다. 광부들은 연장자 고메스를 리더로 뽑고 그의 지휘에 따라 간호사 출신 광부는 동료들 건강을 돌보고, 팝송 잘 부르는 광부는 레크리에이션으로 활력을 돋우고, 날마다 기도를 빠뜨리지 않았다. 광부들은 두 팀으로 나눠 한 팀이 자는 사이 다른 팀은 생존에 필요한 활동을 하며 69일을 버텼다.
미국 항공우주국(NASA) 도움으로 구조 캡슐이 완성돼 구출작전이 임박하자 광부들은 서로 나중에 캡슐을 타겠다고 양보했다. 한 사람 구출하는 데 한 시간쯤 걸리니 마지막 사람은 길게는 하루 반을 더 어둠 속에 머물러야 하는데도 서로 뒤차례를 자청했다.
광부들은 공동체와 동료를 위해 자기를 희생하고 어떤 상황에서도 책임을 나눠지는 인간의 선한 의지를 입증해 보였다. 그 중심에 광부들이 선출한 고메스와 현장감독 우르수아가 있었다. 아름다운 영웅 33명의 무사 생활을 기원한다.
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