켄터키프라이드치킨(KFC)이 1984년 서울 종로에 1호점을 열고 상륙하면서 우리나라에서 ‘통닭 시대’는 ‘치킨 시대’가 펼쳐졌다. ‘안경 쓰고 지팡이 든 노인’은 새로운 통닭 맛을 전파했다. 65세의 나이에 단돈 105달러밖에 없던 빈털터리 창업자가 11가지 허브 양념을 이용해 만든 조리법이란 ‘성공 신화’까지 더해져 꽤 인기를 끌었다. 이전까지 국내에는 시장이나 길거리에서 기름에 튀겨 파는 통닭이 대세였다. 식당에 전기구이 통닭이 있었지만 서민들에겐 버거운 음식이었다.
치킨은 80년대 호프집 열풍을 타고 생맥주와 함께 가장 선호하는 안줏거리로 올라섰다. 90년대 말 외환위기는 역설적으로 제2의 치킨 열기를 몰고 왔다. 직장에서 쫓겨난 실업자들은 치킨집 창업에 앞다퉈 나섰다. 큰돈 들이지 않고 작은 가게와 오토바이만 장만하면 짭짤한 수입을 올릴 수 있다는 게 매력이었다. 현재 치킨시장의 규모는 5조원에 전국에서 5만여 개의 업소가 경쟁할 만큼 성장했다.
닭고기는 우리나라 사람들이 돼지고기 다음으로 많이 먹는 육류다. “사위가 오면 씨암탉을 잡아준다”는 속담은 옛날 얘기가 됐다. 지난해 국내에서 도축된 닭은 6억8000만 마리. 수입 닭을 빼고도 5000만 국민 한 사람이 한 해 13마리 넘게 먹은 셈이다. 남녀노소 할 것 없이 한 달에 평균 닭 한 마리 이상은 먹었다는 계산이다. “닭 날개를 먹으면 바람 난다”는 속설도 근거가 있다고 한다. 닭 날개에는 피부 탄력을 유지해주고 노화를 방지해주는 성분이 많이 들어 있다는 것이다. 중국의 미인 양귀비가 닭 날개찜을 좋아했다는데 우연이 아닌 듯하다. 중국에 귀비계라는 요리가 있을 정도라고 하니 말이다.
지금은 판매를 중단했지만 롯데마트가 치킨을 마리당 5000원에 팔기 시작하자 주문이 대거 몰렸다. 예약 주문을 하고 지정한 시간에 찾으러 가야 할 정도였다. 이마트가 지난 8월부터 시중의 절반 정도 가격에 피자를 판매한 ‘피자 전쟁’에 이어 ‘치킨 전쟁’이 벌어졌다. 롯데마트 치킨의 인기가 높아질 수록 인근 치킨 가게들은 속이 탔다. 동네 치킨집은 “영세업자 다 죽인다”며 항의시위를 벌이는 일도 있었다. 이마트 피자 할인 판매로 인근 피자집 매출 감소는 10% 이내였던 것을 근거로 롯데 치킨의 충격도 크지 않을 것이라는 시각도 있기는 했다.
‘치킨 전쟁’으로 대기업슈퍼마켓의 품목 규제 방안에 대한 논의가 다시 시작될 가능성이 있다. 출범하는 동반성장위원회는 내년 2월까지 산업연구원을 통해 ‘중소기업 적합업종’ 가이드라인을 만들 계획이다. 도산으로 내몰리는 자영업자가 딱하기는 하지만 그렇다고 소비자들이 값싸고 질 좋은 제품을 선택할 수 있는 권리를 박탈해서도 안 된다. 중소기업의 경쟁력을 키우겠다는 명분으로 보호 위주의 정책들을 없앤 게 몇 년 전의 일이다. 대기업의 신규 참여나 사업 확장을 금지하는 중소기업고유업종 제도는 2006년까지 단계적으로 폐지됐다.
국세청은 2009년 국내 자영업자가 487만 명으로 경제활동인구의 20%에 이른다고 밝혔다. 전체의 26%인 126만 명이 음식점 의류점 호프집 등 30개 업종에 몰려 있어 과당경쟁을 피할 수 없다. 그런데도 지난해 창업자 93만 명 중 35%가 이들 업종의 간판을 내걸었다. 창업 희망자는 인터넷 국세청 홈페이지에서 시군구별 업종별 자영업자 수를 확인해 보면 경쟁이 얼마나 심한 업종인지 파악할 수 있을 것이다.
통큰치킨 논란은 두 가지 가치의 충돌이다. 대기업 유통업체의 진출로 위축된 영세 자영업자의 생존권이 중요한가 아니면 질 좋고 값싼 상품을 선택할 수 있는 소비자 권리가 우선돼야 하는가의 문제다. 생산적인 토론을 통해 합리적인 접점을 찾아보는 노력도 없이 ‘통큰 치킨’이 단명한 것은 개운치 않다.
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