미래에 되돌아보는 2011아시안컵은 3위라는 성적보다 박지성(30·맨체스터 유나이티드), 이영표(34·알 힐랄)와의 작별로 기억될 듯하다.
조광래 감독(57)이 이끄는 한국축구대표팀은 지난 28일 자정(한국시간) 알사드 스타디움에서 우즈베키스탄과 3·4위전을 치렀다.
대표팀 은퇴 의사를 굳힌 두 선수에게 우즈벡전은 태극 마크를 달고 뛰는 마지막 무대였다. 선발로 나선 이영표와는 달리 무릎에 이상이 생긴 박지성은 벤치에서 경기를 바라봤다.
그동안 두 선수가 한국 축구에 미친 영향은 실로 상당했다.
한국 축구의 아이콘으로 자리매김한 박지성은 11년 전인 2000년 4월 허정무 현 인천유나이티드 감독(56)을 통해 대표팀과 인연을 맺었다.
뛰어난 체력 말고는 볼품 없다는 평가를 받았던 박지성은 2002한일월드컵을 통해 전국구 스타로 발돋움했다. 사상 첫 16강 진출 여부가 걸려있던 포르투갈전에서의 왼발 발리슛은 그를 스타 반열로 올려놓았다.
이후 박지성의 대표팀 생활은 탄탄대로를 달렸다. 2006독일월드컵 프랑스전 동점골은 한국 축구가 원정에서도 통할 수 있다는 것을 증명했고 한국 나이 서른 살에 출전한 2010남아공월드컵에서는 주장의 역할을 충실히 수행하며 원정 16강행의 교두보를 마련했다.
이영표는 박지성보다 1년 앞선 1999년 6월 멕시코와의 코리아컵에서 A매치 데뷔전을 치렀다. 2002년 4강 신화을 일궈낼 때는 주전 왼쪽 수비수로 이름을 날렸고 특히 이탈리아와의 16강전에서는 안정환(35·다롄스더)의 결승골을 돕기도 했다.
12년 간 그가 소화한 A매치만 해도 무려 127경기. 1년에 10경기 이상 국가를 위해 뛴 것이다.
떠나는 두 선수가 박수를 받는 것은 비단 실력 때문만은 아니다.
네덜란드와 잉글랜드를 거쳐 최근에는 중동(이영표)까지 활동 범위를 넓히면서도 국가가 부를 때면 한 걸음에 달려왔다. 특히 그라운드 밖에서도 철저한 자기관리로 단 한 번도 구설수에 휘말리지 않았다.
두 선수는 우즈벡전을 마친 뒤 후배들의 진심 어린 헹가래에 몸을 마끼며 행복한 미소를 지어보였다. 후배들이 마지막 세 번재 헹가래를 잡아주지 않는 짓궂은 장난도 쳤지만 얼굴에는 편안한 웃음이 떠날 줄 몰랐다.
이제 더 이상 두 선수가 태극 마크를 달고 뛰는 모습은 볼 수 없다. 하지만 이들이 보여준 열정은 축구팬들의 가슴 속에 오랫동안 남을 것이다.
▲박지성= A매치 데뷔-2000년 4월5일 라모스전(아시안컵 1차예선) 첫 득점-2000년 6월7일 마케도니아전(LG컵 이란 4개국대회) 통산 기록-100경기 13골
▲이영표= A매치 데뷔-1999년 6월12일 멕시코전(코리아컵) 첫 득점- 2000년 7월28일 중국전(한중 정기전) 통산 기록-127경기 5골 <뉴시스>
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