실버는 은을 말한다. 실버산업이라고 하면 ‘은빛의 머리카락을 가진 고령자 층을 대상으로 한 영리사업’을 통틀어 이르는 말이다. 이런 실버산업이 과거의 단순한 연령적 측면에서 최근의 뚜렷한 세력을 가진 독특한 계층이라는 인식과 함께 특별히 주목받고 있다. 앞으로 우리나라의 이 연령층 구성이 급격히 늘어날 것으로 예상돼 이에 대한 대책이 시급하다는 주장이 큰 설득력을 얻고 있기 때문이다. 또 오늘날의 우리 사회는 모든 부문에 걸쳐 새로운 시대적 요구에 부응해 효율적이고 적절한 대비를 해야 할 과제를 안고 있다.
하지만, 특히 고령화 인구에 대한 문제는 가정에서의 노력만으로 해결할 수 없는 절박한 숙제가 되고 있어, 정부나 지방자치단체에서 최근 노인문제와 관련한 실버산업 육성을 위한 정책방향을 제시하고 민간차원의 역할도 크게 장려하고 있기 때문이다. 우리나라는 이미 세계에서 가장 빠른 속도로 고령화 사회에 접어들었으며, 2026년에는 노인인구가 무려 1천만명이나 된다는 예상통계가 있다.
이와 발맞춰 십여 년 전 일부 백화점에서 실버코너를 만들고 이들에게 다가가기 위해 여러 가지 아이디어를 내고 접근을 시도하기도 했다. 그러나 이들의 욕구를 충족시키는 이렇다 할 제품이 없었고, 또 시골에 거주하는 비율이 높아 시장형성의 한계가 있고, 특히 읍·면 지역의 노인가구 비율이 50% 정도로, 실버상품의 구매력이 약한 것도 한계였다. 그런 배경은 실버산업의 확대 필요성을 저해했다. 그러나 노인층 소비자의 생활수준이 점차 높아지고, 소위 웰빙 생활에 대한 욕구가 강해짐에 따라 그 구매력도 급격히 높아질 것은 자명하다.
고령화 계층의 폭이 넓어지고 있거니와 개개인이 소비자로서의 욕구도 강해지고 있는 것이 현실이기 때문이다. 실버산업이 매력적인 시장으로 자리 잡을 것이 분명하다는 주장은 이 계층의 크기가 급성장하고 있다는 사실로 종종 강조되기도 한다. 불과 10년 내에 700만명에 달할 것이며, 구매력도 상당 수준에 이를 것으로 예상돼 향후 이 시장은 황금시장이 될 것이 분명하다. 우리 지역에서도 이에 대한 관심과 노력을 더욱 기울여야 한다. 단순한 복지 차원에서가 아닌 소비를 주도하는 중요한 계층으로 자리 잡을 것이기 때문이다.
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