독일에서 마이스터를 취득하려면 중학교를 마치고 전문직업학교에 입학해야 한다. 독일은 초등학교는 4년제, 중고교는 6년제라, 중학교를 졸업하는 데 우리보다 1년 더 걸린다. 전문직업학교는 우리나라의 실업계 고등학교와 비교할 수 있다.
한국의 마이스터 고등학교 설립은 독일의 마이스터 같은 현장 전문기술인으로 육성하기 위한 것이다. 현재 우리나라 마이스터 고교생들의 현장 작업 실력은 뛰어나다. 기능올림픽에서 우리나라가 매년 많은 상을 휩쓰는 것은 대부분 공업계 고등학생들이다. 우리나라에 명장제도가 있다. 기술명장은 대한민국의 노동부에서 각 기술 분야를 대상으로 최고의 기능인을 선발한다. 이들에게는 포상과 관련 있는 심사를 할 수 있는 기회를 준다.
또한 산업 현장에서 10년 이상 품질 향상을 위한 노력으로 품질개선 성과가 있는 작업자에게 한국표준협회와 지식경제부가 품질명장이란 칭호를 수여한다. 품질명장은 전국대회 품질분임조 심사를 할 수 있다. 하지만 이러한 명장이 되는 것은 개인의 노력이지, 공업계 고등학교와 연결된 것은 아니다. 명장 칭호를 받은 분들 중에는 은퇴 후에 명장 기술과 관련 없는 생계형 일에 종사하는 경우가 많다.
현재 우리나라의 마이스터 고등학교나 명장제도는 장기 관점에서 보면 개선의 여지가 많다. 우리나라 공업계 고등학생들의 뛰어난 손재주가 기능올림픽에서만 빛나고 사라지는 것은 무척 안타까운 우리 기술의 낭비이다.
이제라도 마이스터 기술고등학생들의 뛰어난 기술을 계속 발전시키고 명장으로 연결되어 우리 고유의 장인이 되는 제도적 개선이 필요하다. 명예는 타인에게 인정받는 것이다. 명장들이 국민들에 인정받기 위해서는 정부에서 마이스터가 되는 과정의 어려움과 기술의 뛰어남을 홍보해 주고, 마이스터에게 다양한 참여 기회를 주는 것이 필요하다. 제도는 엄격한 관리가 이루어지지 않으면 실패하기 마련이다. 독일은 오랜 기간 기술을 중시한 전통으로 성공했듯이, 우리도 빠른 성공을 기대하기보다는 올바른 길을 가기 위해서 오랫동안 일관된 정책 유지가 필요할 때이다.
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