서울대 연구진실성위원회는 수의대 모 교수의 줄기세포 논문 조작 의혹에 대해 “논문 17편 모두에서 연구조작 행위가 있었다”고 결론을 내렸다. 충격적인 현상이다. 그것은 지난 5월 익명의 제보자가 논문조작 의혹을 제기하고 국제학술지들이 논문게재를 철회하는 등 파문을 빚자 대학 연구진실성위원회가 결론을 내렸기 때문이다.
당시 수의대 모 교수는 “고의가 아니라 실수”라고 주장했지만 위원회는 “사진을 중복 사용하는 등 수의대 모교수가 모든 논문을 직접 주도해 위·변조, 조작한 것으로 드러났다”고 밝혔다. 우려하지 않을 수 없다. 국내 과학계와 산업계가 가까스로 황우석 사태의 악몽을 떨치고 불씨를 되살려가고 있는 참에 또다시 찬물이 끼얹어진 셈이 된 까닭이다.
과학자들은 경쟁심, 명예욕, 연구비, 승진 등 여러 이유로 끓임없이 연구 결과를 과장하거나 조작하려는 유혹에 시달린다. 논문 부정에는 중복 게재, 저자 무임승차, 조작까지 여러 가지가 있지만 그중 데이터를 변조하거나 있지도 않은 데이터를 날조하는 조작 행위가 가장 무서운 범죄다.
부정이 밝혀져도 쉬쉬하고 처벌도 솜방망이에 그치는 온정주의가 이런 일이 반복되는 것인지 모른다.
이번 사태만 해도 제보가 아니었으면 논문조작 사실이 드러나지 않았을 가능성이 크다. 논문 검증 과정에 커다란 구멍이 뚫려 있다고 밖에 볼 수 없다.
줄기세포는 차세대 성장동력이자 재생의료의 핵심기술이어서 각국의 연구선점경쟁이 갈수록 치열해지고 있다.
우리 한국은 현재 배아·성체·유도만능 등 3개 줄기세포 분야에서 전통적 강국인 미국과 일본에 여전히 뒤처져 있다. 따라서 우리는 하루빨리 연구풍토를 정화해야 한다. 연구과정의 진정성은 결과보다 소중하기 때문이다.
정부 당국은 미국 연구감사국(ORI)과 같은 정부차원의 감시기구 설치를 도입해야 할 것이다.
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