지난 2008년 세계 금융위기 이후 세계경제는 주요선진국들의 통화완화 등 경기 부양에 힘입어 2010년까지 뚜렷한 회복세를 보이며 석유수요를 끌어올렸다. 이로 인해 국제원유가도 점진적인 상승세를 보였다.
2008년 말 금융위기 여파로 배럴당 30달러대까지 급락했던 두바이 원유가격은 경기부양에 따른 석유수요증가로 2009년 5월에는 50달러 수준을 회복하였으며 같은 해 8월에는 70달러를 다시 돌파하였다.
이후 세계 경제의 점진적인 회복세가 이어짐에 따라 두바이 원유가도 2010년 하반기까지 70~90달러 사이에서 점진적인 상승세를 나타내었다. 그러다가 2010년 12월 튀니지로부터 시작된 중동-북아프리카(MENA)지역의 민주화 혁명으로 석유공급이 크게 줄어들면서 국제원유가는 급등하기 시작하였다. 2011년 2월 두바이 원유는 2년 5개월여 만에 배럴당 100달러대로 상승하였으며 리비아가 내전에 돌입한 3월에는 110달러대를 돌파하여 4월 말에는 119달러까지 상승하였다. 그러나 경기부양의 장기화와 높은 물가상승 및 소비침체로 유럽이 재정위기에 빠지고 미국의 경기회복세가 멈추면서 2011년 5월부터 국제유가의 급등세도 주춤하기 시작하였다.
두바이 원유가는 연말까지 리비아내전 등 MENA지역 정전불안에 따른 공급불안과 그리스의 디폴트 등 유로존 경기침체에 따른 공급불안과 석유수요 감소우려가 번갈아 부각되면서 100달러~112달러 사이에서 올랐다 내렸다 반복하였다.
한편 이 기간 동안 지정학적 공급불안을 야기하는 원인은 크게 달라졌다. 2011년 9월에 리비아내전이 반정부군의 승리로 종식되면서 MENA지역의 원유공급불안이 한때 완화되긴 하였으나 시리아와 예멘에서의 반정부시위 격화와 11월에 또다시 불거진 이란 핵무기 개발의혹으로 지정학적 불안은 또다시 확대되었다. 2012년 들어 국제유가는 또다시 강력한 상승압력을 받았다.
미국, 유럽연합이 2011년 말과 2012년 초에 거쳐 이란의 국제원유거래를 2012년 하반기부터 금지시키기 위한 제제법안을 통과시키면서 세계 5위의 원유생산국인 이란 원유수출이 중단될 것이란 우려가 2012년 들어 크게 확산되었다.
이와 함께 2012년 2월 말에 유럽연합이 그리스에 대한 추가구제 금융지원에 합의하면서 유로존 재정위기 우려가 크게 완화됨에 따라 국제유가는 2월부터 3월까지 다시금 급등세를 보였다. 이 기간 두바이 원유가는 110달러에서 한 달 만에 124달러까지 상승하였으며 4월 초까지 120달러대를 유지하였다.
그러나 이란과 유엔안보리 상임이사 5개국(미국, 러시아, 중국 영국, 프랑스)과 독일간 핵협상이 4월에 개최되면서 지정학적 공급불안이 완화되었고 그리스 총선혼란과 스페인의 금융 불안으로 유로존 경기침체의 확산우려가 커지면서 국제유가는 다시 급락세로 전환하였다.
특히 2011년 세계석유수요가 공급보다 하루 평균 40만 배럴 많은 공급부족현상이 있었으나 2012년 들어서는 1분기까지 공급이 수요보다 150만 배럴 이상 많은 공급초과상황이 지속되면서 국제유가가 급락하는데 결정적 요인이 되었다.
두바이 원유가는 4월 4일 122달러를 기록 이후 5월 31일 101.59달러로 두 달 만에 20달러 이상 급락하였으며 6월 22일에는 89달러 수준까지 하락하였다. 하지만 이후 이란 핵협상이 타결에 실패하며 2012년 하반기 미국과 유럽연합의 이란산 원유거래에 대한 제제이행이 가시화되었고, 그리스의 정부구성 및 유럽연합의 유로존 지원합의 등으로 유로존 경제회생에 대한 기대감이 형성되면서 국제유가상승압력이 또다시 작동하기 시작했으며 두바이 원유는 6월 29일 92,89달러까지 상승하기도 하였다. 석유를 비롯한 에너지가격상승 외에도 국제에너지 정세는 우리나라와 같이 해외에서 에너지를 도입해야 하는 국가들에게 불리하게 전개되고 있으므로 그 현실적 대안으로 원자력발전을 세계 여러 나라들이 눈을 돌리고 있으므로 원자력 르네상스시대가 될 것으로 전망된다.
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